Saber cuántas hormigas hay en el mundo es importante para medir las consecuencias de los cambios en su hábitat, según los científicos.
Las vemos en la calle, los parques y en nuestro propio hogar. Tienen comportamientos extraños, como la llamada espiral de la muerte, que las hace ser dignas de estudio. Las hormigas, parte esencial de los ecosistemas de todo el mundo, son seres diminutos con los que convivimos a diario, a veces sin darnos cuenta. ¿Alguna vez te has preguntado cuántas hormigas hay en el mundo? Los científicos tienen la respuesta a ello.
¿Cuántas hormigas hay en el mundo?
Hay al menos 20.000 billones de hormigas en la Tierra, según un nuevo estudio que dice que incluso esa asombrosa cifra probablemente subestima la población total de estos insectos.
Esta estimación es el resultado de un estudio dirigido por los biólogos de la Universidad de Würzburg Sabine Nooten y Patrick Schultheiss, ahora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Según el número estimado de hormigas, se cree que su biomasa total en la Tierra es de 12 millones de toneladas, más que la de las aves y los mamíferos silvestres combinados, y el 20% de la de los humanos.
Para determinar esta cifra, los investigadores analizaron entre 465 y 489 estudios que midieron la cantidad de hormigas, localmente, en el terreno.
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Los cientos de estudios utilizaron dos técnicas estandarizadas: colocar trampas que capturaban a las hormigas, o analizar la cantidad de ellas en una porción de hojas delimitada en el suelo.
Por eso “es probable que la verdadera cantidad de hormigas a nivel mundial sea considerablemente más alta” de lo estimado, dice el estudio. “Es de suma importancia que llenemos estos vacíos restantes para lograr una imagen completa de la diversidad de insectos”.
Los expertos calculan que hay más de 15.700 especies y subespecies de hormigas registradas en todo el planeta. Al mismo tiempo es muy probable que haya un número igual que aún no se han descrito. Casi dos tercios de ellas se encuentran en dos tipos de ecosistemas: bosques tropicales y sabanas.
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Los beneficios de las hormigas en el mundo
El biólogo Edward O. Wilson dijo una vez que los insectos y otros invertebrados son “las pequeñas cosas que dirigen el mundo”, y tenía razón.
Las hormigas, en particular, son una parte crucial de la naturaleza. Entre otras funciones, airean el suelo, dispersan las semillas, descomponen la materia orgánica, crean un hábitat para otros animales y forman una parte importante de la cadena alimentaria.
También proporcionan “servicios ecosistémicos” vitales para los humanos. Por ejemplo, un estudio reciente ha descubierto que las hormigas pueden ser más eficaces que los pesticidas para ayudar a los agricultores a producir alimentos.
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Miles de especies de plantas se alimentan o alojan a las hormigas a cambio de protección o dispersión de sus semillas. Además, muchas hormigas son depredadoras y ayudan a mantener controladas las poblaciones de otros insectos.
Algunos estudios ya han intentado estimar la población mundial de hormigas, pero dieron como resultado un número mucho menor.
Saber cuántas hormigas hay en el mundo es importante para medir las consecuencias de los cambios en su hábitat, incluidos los causados por el cambio climático. En el futuro, los investigadores planean estudiar los factores ambientales que influyen en la densidad de población de estas diminutas criaturas.
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