¿Cuáles son las sustancias más tóxicas?

La toxicidad de una sustancia suele establecerse mediante la prueba LD50 (abreviatura de Dosis Letal 50%). Desarrollada en 1927 por el farmacólogo inglés J. W. Trevan, determina la cantidad de una sustancia o radiación requerida para matar a la mitad de una población determinada, generalmente ratones de prueba. Suele medirse por dosis necesaria por unidad de peso del animal.

No obstante, la prueba de LD50 tiene varias limitaciones. Debido a razones éticas, técnicas y legales, se utiliza cada vez menos en la toxicología. A continuación, un listado de sustancias tóxicas mucho más venenosas de lo que indican sus valores LD50:

5. Mercurio

La toxicidad del mercurio cambia si es un compuesto orgánico o inorgánico, sus valores DL5O varían entre 1mg/kg y 100mg/kg. El mercurio puro es considerablemente menos tóxico.  No obstante, la exposición a altos niveles de cualquier forma de este metal puede causar daños permanentes en el feto en desarrollo, los riñones y el cerebro; provocando irritabilidad, timidez, temblores, problemas en la visión, audición y memoria.

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4. Polonio-210

A diferencia de otros metales tóxicos como el mercurio y el arsénico, cuya interacción con el cuerpo es letal, este radioisótopo emite radiación que destruye las biomoléculas sensibles, como el ADN, y mata a las células. El muerte a causa de envenenamiento por radiación es lenta y dolorosa, ya que el material ingerido puede tardar hasta un mes en descomponerse.

3. Arsénico

El arsénico tiene niveles LD50 cercanos a 13 mg/kg. Si bien no es una cifra tan impresionante como otras en esta lista, se considera de gran peligro debido a la facilidad con la que se puede estar expuesto a este tóxico. Se emplea como preservante de madera, insecticida, pigmento y en la fabricación de semiconductores y productos pirotécnicos.

El arsénico está presente especialmente en regiones con actividad volcánica. Se encuentra en ciertos suelos de forma natural y puede disolverse o entrar en contacto con el agua que fluye cerca y que nosotros ingerimos.

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2. Veneno de serpiente

La mayoría de los venenos de serpiente se componen de una mezcla de proteínas, que a menudo incluyen neurotoxinas con  niveles DL50 por debajo de 1mg/kg. Es importante considerar la velocidad con la que actúan los venenos, ya que algunos menos potentes pueden provocar la muerte con mayor rapidez, dificultando la aplicación de un antídoto.

1. Toxinas botulínicas

Si bien se utilizan en el botox y algunos otros productos de la industria cosmética, la familia de neurotoxinas botulínicas incluye algunas de las sustancias más tóxicas conocidas. Los valores DL50 reportados para estas letales proteínas son de aproximadamente 5 ng/kg. 

Cantidades no letales inyectadas en ratones pueden paralizarlos durante un mes. Estas toxinas tienden a seleccionar ciertos tipos de células en el cuerpo humano, lo que significa que muchas especies, incluyendo a todos los invertebrados, son inmunes a ellas.