Paddle y Kathryn Medlock encontraron los restos del último tigre de Tasmania a través de un informe inédito con información reveladora.
El tigre de Tasmania es una especie oficialmente extinta desde hace casi cien años. Existe un proyecto que busca revivirlo a través de la recuperación de ADN antiguo y reproducción artificial. Se creía que el cuerpo del último espécimen vivo conocido estaba perdido, pero unos investigadores redescubrieron la piel y el esqueleto conservados del animal en el armario de un museo de Tasmania.
Los restos del último tigre de Tasmania cautivo se incluyeron de forma accidental en un programa educativo que viajaba de escuela en escuela, enseñando a los alumnos la anatomía de estas criaturas. En la década de 1980, el cadáver fue almacenado y se olvidaron de él rápidamente. El hallazgo muestra el pelaje del ejemplar con marcas donde los alumnos lo tocaron.
“Durante años, muchos conservadores de museos e investigadores buscaron sus restos sin éxito, ya que no se había registrado ningún material de tilacinos de 1936 en la colección zoológica, por lo que se asumió que su cuerpo había sido desechado”, afirma Robert Paddle, psicólogo comparativo de la Universidad Católica Australiana.
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Paddle y Kathryn Medlock, conservadora honoraria del Museo y Galería de Arte de Tasmania (TMAG), reanudaron la búsqueda de los restos del último tigre de Tasmania y encontraron un informe inédito. Estaba escrito en un cuaderno por el taxidermista del museo, y el pasaje mencionaba que el tilacino que murió en 1936 se donó al TMAG.
El ejemplar no estaba en la sección zoológica del museo, donde los investigadores lo buscaron antes, sino en la sección de educación del museo.
“El taxidermista del museo, William Cunningham, curtió cuidadosamente la piel plana, lo que permitió transportarla fácilmente y utilizarla como espécimen de demostración para las clases de los colegios que aprenden sobre los marsupiales de Tasmania”, explica Medlock.
El mito del último tigre de Tasmania
Capturada ilegalmente por un trampero llamado Elias Churchill en mayo de 1936, la hembra de tigre de Tasmania fue vendida en secreto al zoológico de Beaumaris, en Hobart, donde moriría de exposición unos meses más tarde, la noche del 7 de septiembre. Nadie sabía que sería el último tigre de Tasmania en vivir en un zoológico.
Las páginas web oficiales del Museo Nacional de Australia y del Archivo Nacional de Cine y Sonido afirman que el último tigre de Tasmania en cautividad fue un macho llamado Benjamin, pero Paddle declaró a la Australian Broadcasting Corporation que se trata de un mito.
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Es cierto que hubo un tigre de Tasmania macho en el zoológico de Beaumaris en 1935, sin embargo, no se llamaba Benjamin ni fue el último. Ese rumor se inventó en los años 60 por alguien que ni siquiera trabajaba en el lugar.
Este macho de Beaumaris no fue el último tigre cautivo, pero sí fue el último al que filmaron. Recientemente se digitalizó y publicó en Internet un video de 21 segundos, grabado en 1935 para un documental, de este ejemplar.
El verdadero último ejemplar en un zoológico
La hembra de tigre de Tasmania capturada por Churchill llegó al zoológico poco después de que Benjamin fuera filmado. Según los registros del museo, sobrevivió al macho.
Aunque es probable que quedaran tigres de Tasmania en libertad en esa época, éste fue el último ejemplar que se mantuvo cautivo en un zoológico. Se cree que la caza, posibles enfermedades y la alteración del hábitat fueron las causas de la extinción del tigre.
El tigre de Tasmania, o tilacino (Thylacinus cynocephalus), tiene rayas como un tigre y un cuerpo similar al de un perro. En realidad es un gran marsupial, más emparentado con los quolls y los numbats. Estos mamíferos se extendían por toda Australia, aunque a principios del siglo XX su área de distribución se limitaba a Tasmania.
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