Leones al borde de la extinción

Un estudio revela la preocupante situación del león de África Occidental

Durante 6 años, Philipp Henshel, de la organización conservacionista Panthera, y demás investigadores buscaron al elusivo y poco estudiado león de África Occidental en las reservas naturales de 17 naciones. Los resultados de su investigación, publicada en la revista PLOS ONE son realmente desconcertantes.

En 2005, antes de que iniciara el estudio, se creía que estos leones habitaban  21 áreas protegidas. Ahora se sabe que existen en sólo cuatro de esos sitios. Peor aún, se estima que la población actual es de 400 individuos, de los cuales únicamente 250 se encuentran en edad madura para reproducirse.

Los leones de África Occidental son más pequeños y genéticamente distintos de sus parientes del sur y este de África (los cuales también se encuentran amenazados). Análisis de su ADN indica que son más parecidos al ya extinto león de Berbería o Atlas (Panthera leo leo) y al león asiático de la India (Panthera leo persica), actualmente en peligro crítico de extinción.

Los investigadores encontraron a la mayoría de los leones de África Occidental en W-Arly-Pendjari, una reserva que cruza las fronteras de Benín, Burkina Faso y Níger. Calculan que ahí habitan alrededor de 350 felinos. Los tres otros sitios, en Senegal y Nigeria, contienen  menos de 50 ejemplares.

Si bien la noticia del extremo peligro de los leones es preocupante, no es sorprendente. La región en donde habitan comprende a 11 de las naciones más pobres del mundo donde faltan los recursos para su conservación. Las reservas se encuentran desprotegidas y poco vigiladas. Frecuentemente están sobre pobladas de ganado y los leones son matados por los pastores locales, quienes los  consideran una plaga.

Si bien el estudio es un primer paso para saber dónde se localizan los leones y entender cómo deben ser distribuidos los recursos y esfuerzos para conservarlos, aún queda mucho por hacer para salvar a estos majestuosos animales. Henshel espera que su trabajo brinde atención a estos felinos, ignorados hasta ahora. Con suerte, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificará al león de África Occidental como una subespecie, no una población. De ser así, podrían ser incluidos oficialmente en el listado de animales en peligro crítico de extinción.