Los rayos son una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza. Su energía impacta en la tierra y llega a causar daños en objetos e incluso en seres humanos. ¿Pero acaso un rayo puede tomar una dirección contraria y, en vez de descender, salir disparado hacia arriba?
Esto es posible. En 2018, en el estado de Oklahoma, se registró un rayo que emergió de la parte superior de una nube para elevarse 80 kilómetros hacia el cielo, rozando el borde inferior del espacio.
El enorme rayo fue captado el 14 de mayo de 2018 por un científico de Hawley, Texas, quien grabó el fenómeno con una cámara de poca luz. En la grabación se puede ver cómo la luz sale disparada de la cima de una nube antes de conectarse con partículas cargadas en la ionosfera, a unas 60 millas (96 km) sobre el suelo.
Los rayos de este tipo se denominan chorros gigantes. Son relámpagos realmente raros, ya que se producen tan sólo 1.000 veces al año. Pero eso no es lo más sorprendente, sino la fuerza que poseen: lo expertos creen que emiten más de 50 veces la energía de un rayo típico.
El chorro gigante detectado en 2018 se trata del más potente hasta la fecha, según un estudio publicado el 3 de agosto en la revista Science Advances.
“Pudimos cartografiar este gigantesco chorro en tres dimensiones con datos de muy alta calidad”, dijo Levi Boggs, científico investigador del Instituto de Investigación de Georgia Tech.
“Pudimos ver fuentes de muy alta frecuencia (VHF) por encima de la cima de la nube, que no se habían visto antes con este nivel de detalle. Utilizando datos de satélite y de radar, pudimos saber dónde se encontraba la parte líder muy caliente de la descarga por encima de la nube”, agregó.
Según las emisiones de ondas de radio del chorro, el equipo que lo analizó descubrió que el rayo desplazó aproximadamente 300 culombios de energía desde la parte superior de la nube hasta la ionosfera inferior (la capa de partículas cargadas que separa la atmósfera superior de la Tierra del vacío del espacio). Esto equivale a aproximadamente 60 veces la salida de 5 culombios de un rayo típico.
Los investigadores descubrieron que las emisiones de ondas de radio de más alta frecuencia del chorro procedían de pequeñas estructuras denominadas serpentinas, que se desarrollan en la misma punta de un rayo y crean una “conexión eléctrica directa entre la cima de la nube y la ionosfera inferior”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Levi Boggs.
La pregunta esencial es ¿por qué a veces los rayos caen hacia arriba en lugar de hacia abajo? No hay una respuesta clara, pero los científicos creen que se debe a algún tipo de bloqueo que impide que los rayos salgan por la parte inferior de la nube.
Los chorros gigantes se observan normalmente en tormentas que no producen muchos rayos entre las nubes y el suelo.
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