Quetzal, el ave preciosa de México y Centroamérica

El quetzal (Pharomachrus mocinno) es una de las aves más espectaculares de América.

Inspiradora de canciones y poemas, el ave de quetzal es una especie endémica del sur de México y Centroamérica conocida por el color brillante de sus plumas y su larga cola, que ondea mientras vuela por los bosques de niebla.

Conoce dónde vive el quetzal, por qué se considera una especie casi amenazada y su importancia para las culturas antiguas de Mesoamérica:

¿Qué es el quetzal?

Se considera un ave monógama de 38 centímetros de alto, que se alimenta tanto de frutas como de pequeñas lagartijas y ranas. Presenta un dimorfismo sexual que hace sencillo identificar el sexo de cada ejemplar:

Los machos tienen un mayor tamaño y presentan un abanico de colores intensos que va del verde esmeralda, pasando por el rojo en el pecho y hasta el negro o blanco en el borde de sus alas.

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Sin embargo, su característica más llamativa es su cola, con cuatro plumas que pueden ser más largas que su propio cuerpo y adquirir tonalidades desde verde, dorado y hasta azul turquesa.

A diferencia de los machos, las hembras de quetzal suelen tener un plumaje menos vistoso, con manchas grises y colores opacos, además de una cola pequeña.

¿Dónde vive?

Los quetzales habitan en los bosques de niebla que se extienden desde el sureste de México, pasando por Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y hasta el noroeste de Panamá.

¿Por qué está en peligro de extinción el quetzal?

Su principal amenaza es la reducción de su hábitat, principalmente por la ganadería y la agricultura, que provocan el cambio de uso de suelo, además del calentamiento global.

Estos fenómenos han disminuido notablemente los bosques templados de Centroamérica, provocando que el quetzal tenga cada vez menos espacios para anidar.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cataloga al quetzal como una especie casi amenazada.

Es por esto que el Gobierno de México considera que se trata de un ave “altamente vulnerable a una disminución de la población moderadamente rápida” debido a la deforestación.

¿Qué simboliza esta ave?

El quetzal era considerado un animal sagrado para las culturas prehispánicas: esta ave inspiró la presencia en toda Mesoamérica de Quetzalcóatl, una de las principales deidades para las culturas nahuas del Centro de México.

Es probable que las largas colas de los quetzales machos (que pueden crecer hasta casi el triple de su cuerpo) estuvieran relacionadas con la representación más conocida de Quetzálcoatl, como una serpiente emplumada adorada por los olmecas y adoptada por el resto de culturas prehispánicas.

En el sureste del país y Centroamérica, la región donde habitan los quetzales, esta deidad era conocida como Kukulkán para los mayas y poseía las mismas características.

Las plumas de quetzal eran consideradas un bien muy valioso, se llegaron a utilizar como moneda de cambio en el comercio y sobre todo, se ocupaban en las prendas de los gobernantes y sacerdotes.

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Los mayas elaboraban textiles con arte plumario, mientras que los mexicas coronaban a sus gobernantes (tlatoanis) con penachos de plumas de quetzal, símbolo de poder, fertilidad y abundancia.

El más conocido es el de Moctezuma, actualmente en posesión del Museo de Etnología de Viena, Austria.

Aunque ninguna de estas aves preciosas era sacrificada para obtener sus plumas: la veneración del quetzal por las culturas prehispánicas era tal, que estaba prohibido hacerles daño y cualquier intento se castigaba con pena de muerte.

A los quetzales capturados solo se les retiraban las plumas de la cola y posteriormente liberados a su hábitat natural.

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