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Hasta la fecha, los científicos tienen detectados cinco grandes acontecimientos que terminaron con una gran parte de la biodiversidad de todas las criaturas grandes y pequeñas a nivel mundial. Sin embargo, de manera reciente, investigadores estadounidenses descubrieron una súper extinción masiva ocurrida antes, hace unos 550 millones de años, durante un periodo conocido como Ediacaran (o periodo Ediacárico). Así ocurrió la primera extinción masiva en la historia de nuestro planeta.
Aunque los océanos estaban repletos de algunos animales conocidos, como las esponjas y las medusas, la mayor parte de la vida de aquel periodo temprano de la historia nos parecería extraña ahora. Muchos de los animales eran de cuerpo blando o tenían alguna forma de caparazón.
La fauna del Ediacárico incluía muchos organismos curiosos como Dickinsonia, un híbrido segmentado en forma de huevo entre un gusano y una medusa; Charnia, un organismo segmentado y ramificado que se parece superficialmente a las plumas de mar modernas; o Tribrachidium, que muestra una triple simetría rotacional no hallada en animales actuales.
Scott Evans, paleobiólogo de Virginia Tech, y sus colegas recopilaron datos sobre fósiles raros de los tipos de animales más blandos de todo el mundo que vivieron en el Ediacárico. Descubrieron que los cambios repentinos en la biodiversidad del periodo se deben a un curioso hecho.
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Una súbita caída en la disponibilidad de oxígeno causó una extinción masiva en el final del Ediacárico, que ocurrió hace unos 550 millones de años, concluyeron los científicos.
Sus hallazgos indican que el evento acabó con hasta el 80% de los animales marinos y, al igual que las extinciones masivas más recientes, la causa se debió a cambios importantes en las condiciones ambientales. Esto incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de animales.
“Aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno parecen haber sido particularmente afectadas”, expone Scott Evans. “Esto sugiere que el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al igual que todas las demás extinciones masivas en el registro geológico”.
Shuhai Xiao, coautor del estudio que recoge la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que los cambios ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación, pueden provocar la extinción masiva de animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema.
“Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Por lo tanto, este estudio nos informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera”, afirma el experto.
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Los expertos descubrieron que se produjo un aumento general de la biodiversidad entre las etapas anteriores y las intermedias del Ediacaran. Estas etapas se conocen como Avalon (hace 575 a 560 millones de años) y Mar Blanco (hace 560 a 550 millones de años).
“Encontramos diferencias significativas en el modo de alimentación, el hábito de vida, el nivel ecológico y el tamaño corporal máximo entre los conjuntos de Avalon y del Mar Blanco”, escribe el equipo en su artículo.
Entre ambos periodos aparecieron más animales móviles de menor tamaño que se alimentaban de los tapetes microbianos que dominaban los fondos marinos.
Los modos de alimentación de las especies marinas no cambiaron entre el Mar Blanco y la última etapa, conocida como Nama (hace 550 a 539 millones de años). Más bien, un asombroso 80 por ciento de las especies pareció desvanecerse entre estas dos etapas del Ediacárico. Ahora sabemos que fue por la caída de oxígeno.
Puedes leer el estudio completo aquí.
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