Un estudio reciente descubrió la razón por la que los lobos tienen más posibilidades de convertirse en líderes de la manada: tiene que ver con una infección de toxoplasmosis causada por el parásito Toxoplasma gondii. Esta es una enfermedad que se contrae a través de heces infectadas y por comer carne poco cocinada. Descubre por qué el parásito de la toxoplasmosis anima a los lobos a liderar la manada.
Este parásito se ha asociado a comportamientos de riesgo tanto en personas como en animales. En humanos se sugiere que es responsable de hacernos ver atractivos a ojos de los demás.
Los investigadores tenían como objetivo comprobar si la infección por T. gondii influía en el comportamiento de los animales y de qué manera. Para ello, se enfocaron en los lobos grises que viven en Yellowstone. Los expertos contaron con datos recogidos a lo largo de 26 años y muestras de sangre de 229 lobos.
Con todo este material a su disposición trataron de encontrar correlaciones entre la geografía, el comportamiento y el estado de la infección. El estudio fue publicado en la revista Communications Biology.
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En Yellowstone también hay pumas, animales portadores del parásito. El estudio se percató de que los lobos que vivían cerca de los pumas tenían más probabilidades de tener T. gondii. Asimismo los análisis mostraron cómo la infección por este parásito los hacía mucho más audaces.
El estudio se percató de que los lobos infectados con T. gondii eran 11 veces más propensos a separarse del grupo en comparación con los individuos sanos. Este es un comportamiento arriesgado, ya que los animales están más seguros si se mueven en manada, aunque la dispersión es una parte natural de la vida de los lobos.
Los lobos infectados por el parásito son más propensos a convertirse en alfas de la manada: los infectados con T. gondii tienen unas 46 veces más probabilidades de acabar liderando la manada. Hay que señalar que cada grupo de lobos suele estar liderado por una pareja alfa.
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Los investigadores creen que la razón de lo anterior se encuentra en el mismo objetivo de T. gondii: extenderse lo más lejos posible para seguir contagiando. Debido a que, como ya vimos, existe una jerarquía social dentro de una manada de lobos, los expertos creen que los efectos conductuales de la toxoplasmosis pueden crear un bucle de retroalimentación que aumenta el solapamiento espacial y la transmisión de la enfermedad entre los lobos y los pumas.
“Estos hallazgos demuestran que los parásitos tienen importantes implicaciones para los huéspedes intermedios, más allá de las infecciones agudas, a través de los impactos conductuales. Sobre todo en una especie social, estos impactos pueden ir más allá de los individuos y afectar a grupos, poblaciones e incluso a los procesos del ecosistema”, dice el estudio.
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