Descubren el origen del león

Científicos secuencian el ADN de diferentes poblaciones de león para descubrir su evolución y mejorar los esfuerzos conservacionistas

En un intento por entender el origen y la historia de las diferentes poblaciones de leones, un equipo internacional de científicos ha secuenciado el ADN tanto de leones vivos como de especimenes preservados en museos, algunos de ellos ya extintos, provenientes de distintas áreas geográficas. Encontraron que el último ancestro en común que compartieron estos felinos modernos vivió hace 124 mil años.

La información recaudad acerca de la historia demográfica de esta especie es de suma importancia para los esfuerzos conservacionistas, pues ayudará a predecir cómo responderán estos animales ante ciertas presiones como el cambio climático.

Tras secuenciar el ADN de varias poblaciones de Asia y África, los investigadores aprendieron acerca de cómo evolucionaron las distintas subespecies. Se cree los linajes recientes comenzaron a divergir en el Pleistoceno tardío y que el león moderno, Panthera leo, apareció por primera vez en el sudeste de África.

A mediados del periodo Pleistoceno, los leones se encontraban distribuidos por todo el continente, pero la creciente humedad provocó la expansión de la selva tropical a lo largo de África ecuatorial y el ahora desierto del Sahara se convirtió en sabana, aislando a los leones africanos del sur y el oeste de las poblaciones del norte y el este. En dos ocasiones distintas, los leones abandonaron el norte de África y emigraron a Asia.

Este nuevo descubrimiento podría tener importantes implicaciones en la conservación de los leones. Los resultados sugieren que el ahora extinto león de Berbería está estrechamente relacionado con el león asiático de la India. Esto quiere decir que si se intentara restaurar la población de leones del norte de África, sus parientes indios podrían ser reintroducidos en esta área.

Actualmente los leones asiáticos se encuentran en peligro de extinción, con menos de 400 ejemplares vivos. Se estima que permanecen tan sólo 400 a 800 leones de África Occidental y 900 leones de África Central.  Los pocos leones que permanecen deben enfrentarse a diferentes amenazas como el cambio climático, la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Con suerte, investigaciones como esta ayudarán a la creación estratégica y efectiva de planes conservacionistas para evitar su desaparición.

El estudio ha sido publicado en BMC Evolutionary Biology.