La pareja de orcas macho llegó a la ciudad pesquera de Gansbaai y de inmediato los tiburones comenzaron a ausentarse de la zona.
Se comen sus hígados, y a veces también su corazón. No es la frase publicitaria de una cinta de horror, sino las evidencias que han dejado dos orcas macho en los últimos años. Comencemos por el principio: desde 2017, Babor y Estribor, un par de orcas macho que habitan en los mares de Sudáfrica, han desconcertado a los científicos con su extraño comportamiento.
Las orcas han atacado a tiburones blancos hasta desgarrarlos y alimentarse de sus hígados y en ocasiones también de sus corazones. El hecho incluso ha provocado que los tiburones, sabedores de lo ocurrido, eviten la zona.
El estudio que relata lo anterior se publicó de manera reciente en el African Journal of Marine Science. Los autores de dicho texto se muestran desconcertados ante lo ocurrido, aunque también afirman que no es la primera vez que se sabe del instinto asesino de las orcas.
Estas especies marinas en otros momentos han masacrado delfines, lobos marinos e incluso ballenas azules.
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Una estrategia de evasión
Utilizando datos de avistamientos a largo plazo y de marcado, los investigadores descubrieron que docenas de tiburones evitaron las regiones de la costa de Gansbaai cuando las orcas estaban cerca, a veces en espacios que iban desde unas cuantas semanas hasta meses enteros.
Esto era extraño, ya que los tiburones comenzaron a evitar una región donde siempre han tenido dominio.
“Lo que parece que estamos presenciando es una estrategia de evasión a gran escala, que refleja lo que vemos que utilizan los perros salvajes en el Serengeti, en Tanzania, en respuesta al aumento de la presencia de leones”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Alison Towner, bióloga que estudia los tiburones blancos en el Dyer Island Conservation Trust de Sudáfrica.
“Cuanto más frecuentan las orcas estos lugares, más tiempo se alejan los tiburones blancos”.
Babor y Estribor: el nuevo horror de los tiburones blancos
La ciudad pesquera de Gansbaai, a unos 120 kilómetros al este de Ciudad del Cabo, siempre fue terreno visitado por los amantes de los tiburones para examinar a estos animales de cerca. Pero a partir de que la pareja de orcas llegó a esta parte del mundo, los tiburones comenzaron a ausentarse.
Casi tan pronto arribaron a Gansbaai estas orcas macho, un gran tiburón blanco apareció muerto en la playa. Poco a poco, los tiburones cobrizos comenzaron a ser más, por la ausencia de su depredador natural, que es el tiburón blanco. Sin embargo, las orcas también ya los están cazando.
Las aguas de Gansbaai suelen estar repletas de tiburones: en los meses anteriores a los ataques de 2017, los científicos registraron cerca de siete avistamientos diarios. Pero tras los ataques de las orcas, los avistamientos cayeron inmediatamente a 1,17 por día de media durante los seis meses siguientes. La media se mantuvo por debajo de los dos avistamientos diarios durante 2018 y 2019.
Las orcas responsables de las muertes de los tiburones eran identificables por sus cicatrices: la aleta dorsal de una de ellas se había doblado hacia la derecha, mientras que la de la otra se doblaba hacia la izquierda. Los observadores de ballenas locales las bautizaron como Babor y Estribor.
¿Por qué se comen los hígados de los tiburones?
La respuesta es incierta. Se sabe que este órgano está lleno de grasas y aceites que los tiburones usan como combustible para aguantar sus grandes viajes migratorios por el océano. Sin embargo, es imposible saber si las orcas son conscientes de ello.
Los científicos especulan que algunas orcas están cazando tiburones debido a la disminución del número de sus presas preferidas. Pero esto trae otro problema: debido a que las poblaciones de tiburones blancos están disminuyendo en todo el mundo, la presencia de un depredador que está acabando con ellos es motivo de preocupación entre los expertos.
“Las orcas se dirigen a los tiburones blancos subadultos, lo que puede afectar aún más a una población de tiburones ya vulnerable debido a su lento crecimiento y a su estrategia vital de maduración tardía”, dijo Alison Towner.
“El aumento de la vigilancia mediante la ciencia ciudadana (por ejemplo, informes de pescadores, embarcaciones turísticas), así como la continuación de los estudios de seguimiento, ayudarán a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar al equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes marinos costeros”.
“[Es] casi como si la ciencia no pudiera seguir el ritmo de lo rápido que está cambiando la ecología”, dijo. “Las pruebas están ahí, deben ser tenidas en cuenta por los responsables políticos para [evitar] que la situación se agrave por completo y no se pueda ayudar”.
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