Nanomateriales podrían ayudar a descomponer la contaminación microplástica

Investigadores han desarrollado nanomateriales magnéticos capaces de descomponer los microplásticos.

El estudio, publicado en la revista científica Matter, podría ayudar en un futuro a limpiar mares y ríos, además de prevenir riesgos para la salud de personas y otros animales.

Tratamiento a pequeña escala

Las plantas de tratamiento de agua generalmente no están equipadas para filtrar los microplásticos. Además, estas pequeñas partículas pueden tardar décadas en descomponerse de forma natural.

Para enfrentar este problema, los nanomateriales desarrollados producen químicos que degradan el plástico y descomponen sus partículas más rápidamente.

En pruebas preliminares, este nuevo tratamiento limpió algunas muestras de agua de aproximadamente la mitad de su contenido de microplásticos en sólo unas horas.

En el futuro, las instalaciones de tratamiento de agua que emplean estos nanomateriales podrían no sólo ayudar a evitar que nuevos contaminantes ingresen al medio ambiente, sino también eliminarían las partículas de las vías acuáticas contaminadas.

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Nano-estudio

Este método de purificación de agua utiliza nanotubos de carbono recubiertos de nitrógeno.

Cuando se mezclan con un compuesto llamado peroximonosulfato, los nanotubos generan sustancias químicas conocidas como especies reactivas de oxígeno, que convierten los microplásticos en componentes químicos más pequeños.

Calentar el agua acelera este proceso.

Jian Kang, ingeniero químico de la Universidad de Curtin en Perth, Australia probó esta técnica en muestras de agua de 80 mililitros contaminadas con partículas microplásticas.

El tratamiento con nanotubos de carbono (en agua calentada a 120 grados Celsius durante ocho horas) redujo la cantidad de microplásticos entre un 30 y un 50 %.

Además, los subproductos químicos de esta descomposición plástica, como los aldehídos y los ácidos carboxílicos, no son riesgos ambientales importantes.

El uso de calor para facilitar la descomposición microplástica puede no ser factible para las plantas de purificación que necesitan procesar mucha agua rápidamente.

Sin embargo, los investigadores ahora están trabajando en mejorar sus nanotubos y descomponer los microplásticos de manera más eficiente sin la ayuda de altas temperaturas.

A pesar de ser una solución factible, en el estudio insisten que la humanidad debe enfocarse en el verdadero problema: el uso masivo de plásticos.

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