Niños de la última edad de hielo chapoteando en la huella de un perezoso gigante de tierra. Imagen: Karen Carr/Servicio de Parques Nacionales
Hace 11 mil años, en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, se cometió una travesura prehistórica. Una nueva investigación en la zona reveló que probablemente cuatro niños corrieron y chapotearon por la huella de un perezoso gigante de tierra. Esto provocó que dejaran sus propias huellas estampadas en la playa. Esas marcas se conservaron para dejar constancia de cómo los niños se las ingeniaban para jugar hace miles de años.
El hallazgo demuestra que a los niños que vivían en Norteamérica durante el Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años) les gustaba jugar en el agua y aprovechar cualquier “alberca prehistórica” para hacerlo.
“A todos los niños les gusta jugar con charcos de lodo, que es esencialmente lo que es”, dijo a Live Science Matthew Bennett, profesor de ciencias ambientales y geográficas de la Universidad de Bournemouth, en el Reino Unido, que actualmente estudia la pista.
Las huellas analizadas por Bennett no son una muestra definitiva de las edades, el peso o la altura de los niños, pues se muestran distorsionadas a causa del ablandamiento del barro. Sin embargo, el experto pudo comparar las huellas conservadas y manchadas con los datos modernos de crecimiento para deducir la edad de los niños.
El hallazgo de Bennett todavía no se publica en alguna revista especializada, pero el objetivo es que sirva como guía para otros expertos que lleguen a descubrir escenas similares.
Es probable que este ya extinto perezoso gigante de tierra dejara su huella tras recorrer la zona a cuatro patas.
“Cada huella de perezoso es en realidad una huella doble”, dijo Bennet. “Cuando baja sus patas delanteras, la pata trasera viene y la pisa”, explicó. Esta combinación de pata delantera y trasera da a las huellas una forma de riñón.
Cada una de las huellas del perezoso terrestre gigante mide casi 40 centímetros de largo, y la bestia podría haber tenido desde el tamaño de una vaca hasta el de un oso, según Bennet.
Las huellas son poco profundas, de unos 3 centímetros, pero lo suficiente como para que se llenaran de agua e incitara a los niños a acercarse y divertirse en ella.
“Vemos huellas de niños con mucha frecuencia en White Sands”, muy probablemente porque, al igual que los niños de hoy, estos jóvenes corrían de un lado a otro, dijo Bennett.
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El Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, se convirtió en el 62º parque nacional de Estados Unidos en diciembre de 2019. En sus terrenos se pueden encontrar las mayores dunas de yeso del planeta, un remanente de lagos y mares desaparecidos.
Los visitantes pueden circular por los 13 kilómetros de Dunes Drive, practicar senderismo por una de las cinco rutas que hay para ello o admirar el brillo blanco azulado de la arena suave y traslúcida a la luz de la luna llena.
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