Koalas en peligro

Además de enfrentarse con la pérdida de su hábitat; los bosques de eucalipto, el animal debe luchar con un enemigo aun peor que el hombre: él mismo

El koala, símbolo icónico de Australia, está en riesgo de desaparecer. Además de enfrentarse con la pérdida de su hábitat; los bosques de eucalipto, el animal debe luchar con un enemigo aun peor que el hombre: el mismo. Las enfermedades de transmisión sexual han infectado a gran parte de la población. Por suerte, científicos han logrado secuenciar un gen que podría representar la salvación de la especie.

El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie marsupial endémica de Australia. Su dieta consiste de hojas de eucalipto. Debido a que el alimento aporta poca energía y nutrición, duermen 20 horas al día. El año pasado, fueron declarados una especie en peligro de extinción, después de dos décadas continuas de pérdidas en la población.

Casi la mitad de los koalas en Australia están infectados con clamidia. Enfermedad que causa infertilidad, infecciones urinarias y respiratorias, ceguera y, eventualmente, la muerte. Empeorando su situación, está el retro virus koala (KoRV). Parecido al SIDA en los humanos, afecta al sistema inmunológico de los koalas.

Los koalas se han visto más afectados en algunos estados australianos que en otros. En New South Wales y Queensalnd, cerca del 40% de los animales ha muerto desde 1990. En un área al sureste de Queensland, se han perdido cerca del 80% de los koalas debido a enfermedades de transmisión sexual y sequía. Se desconoce el tamaño de la población actual, aunque algunas estimaciones pesimistas calculan que únicamente sobreviven 43 mil de estos animales.

Sorprendentemente, los koalas que habitan el estado de Victoria han permanecido relativamente inmunes a la epidemia de clamedia. Al estudiarlos, Investigadores de la Universidad de Tecnología en Queensland han logrado secuenciar el gen gamma (IFN-g), importante para combatir virus. El descubrimiento ayuda a entender el sistema inmunológico del koala.

A partir del hallazgo, se ha desarrollado un prueba molecular que permite medir la expresión del gen en la sangre del koala. Con este indicador, se puede controlar la enfermedad en la especie y posiblemente inmunizarla contra futuras infecciones.

Hasta ahora, se han identificado 12 mil genes de los aproximados 20 mil que componen la genética del koala. Para continuar con su trabajo, los científicos necesitan un financiamiento adicional de casi 5.2 millones de dólares.