Descubren gusano inmortal

La especie asexual renueva sus reservas de una enzima que proteje al ADN de envejecer

En la Universidad de Nottingham investigadores observaron que los gusanos planaria son capaces de enfrentar el envejecimiento, una forma de ‘inmortalidad’.

De acuerdo con su estudio, que publican en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de E.U., cuando estos gusanos se reproducen, renuevan sus reservas de una enzima clave (telomerasa), que protege al ADN de envejecer. Sólo sucede con gusanos que se reproducen de manera asexual (los que se dividen para dar lugar a nuevos individuos), lo cual implica una potencial regeneración ilimitada.

Los investigadores han buscado entender cómo los gusanos planaria hacen para reemplazar los tejidos viejos o células dañadas. “Hemos estudiado dos tipos de gusanos planarias, los que se reproducen sexualmente, y aquellos que lo hacen de forma asexual, simplemente dividiéndose en dos. Ambos parecen regenerarse indefinidamente por el crecimiento de nuevos músculos, piel, vísceras e incluso el cerebro entero una y otra vez”, explica Aziz Aboobaker, uno de los científicos que participó en la investigación.

Por lo general, cuando las células madre se dividen, como por ejemplo para curar heridas, durante la reproducción o el crecimiento, comienzan a mostrar signos de envejecimiento. Esto significa que ya no son capaces de dividirse y por ello pueden reemplazar menos a las células especializadas exhaustas en los tejidos de nuestro cuerpo. El envejecimiento de la piel es quizá el ejemplo más visible de este efecto. Los gusanos planaria son de algún modo capaces de evitar el proceso de envejecimiento y consiguen que sus células se sigan dividiendo, detalla el investigador.

Una característica relacionada con el envejecimiento de las células está relacionada con la longitud de los telómeros. Con el fin de crecer y funcionar de modo normal, las células de nuestro cuerpo deben mantener la división para reemplazar a las células desgastadas o dañadas. Durante este proceso de división, las copias del material genético deben pasar a la siguiente generación de células.

La información genética al interior de las células se dispone en cordones trenzados de ADN llamados cromosomas. Al final de estas líneas hay una especie de ‘tapa’ protectora llamada telómero. Cada vez que una célula se divide, la tapa del telómero se acorta. Cuando es demasiado corta, la célula pierde su capacidad de renovarse y dividirse. En un animal inmortal, por tanto, cabría esperar células que pueden mantener la longitud del telómero de manera indefinida, para que puedan continuar replicándose, y en efecto, los gusanos planarias mantienen activamente los extremos de los cromosomas en las células madre adultas, lo que lleva a la inmortalidad teórica.

En un estudio anterior los científicos habían demostrado que los telómeros podían ser mantenidos por la actividad de una enzima llamada telomerasa. En la mayoría de los organismos que se reproducen sexualmente, la enzima es más activa durante el desarrollo temprano. Así que a medida que envejecemos, los telómeros comienzan a reducir de longitud.

“Los gusanos planarias asexuales demuestran el potencial de mantener la longitud del telómero durante la regeneración. Nuestros datos cumplen una de las predicciones sobre lo que haría falta para que un animal fuera potencialmente inmortal. Nuestros próximos objetivos son entender los mecanismos con más detalle y comprender más acerca de cómo evolucionará un animal inmortal”, explica Abookaber.

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Aquí un ejemplo de cómo se regenera este gusano

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