¿Pueden corales sobrevivir al cambio climático?

Estudio pretende demostrar que predicciones científicas sobre desaparición de corales tiene una excepción

La supervivencia a largo plazo de los arrecifes de coral dependerá en lo bien puedan lidiar con el incremento de temperaturas oceánicas.

Los corales, animales marinos que construyen los arrecifes, obtienen la mayor parte de su color y energía de algas microscópicas que viven dentro de su tejido.

Sin embargo, este acuerdo único entre estos organismos es muy sensible al entorno. Cuando el agua se calienta mucho, los corales expulsan o consumen las algas, y se tornan en color blanco.

Si el agua incrementada de temperatura persiste, este proceso de “cloro” puede hacer que los corales mueran de inanición, al acabarse sus recursos de supervivencia.

En mayo de 2012, Simon Donner, especialista de Scientific American, viajó de su laboratorio de la Universidad de la Columbia Británica a las Islas Gilbert, de la nación isleña Kiribati, en el ecuador del Pacífico.

En ese lugar ofrecen un laboratorio único en el mundo para estudiar el cómo los arrecifes de coral responden a frecuentes ondas de calor oceánico.

Cuando el evento climático de El Niño (evento tropical cíclico en la atmósfera terrestre) toma lugar en el Pacífico, el océano alrededor de Kiribati, en el corazón de la zona El Niño, se calienta.

Al estudiar los cambios en la comunidad coralina después de El Niño, se pueden evaluar qué tipos de hábitat de corales y arrecifes son más propensos a sobrevivir en un futuro más caliente.

Durante el viaje, Donner y colegas del Ministerio de Desarrollo de Recursos Marinos de Kiribati midieron la cubierta coralina y población de peces en sitios alrededor de cuatro diferentes atolones.

Se empezó por la región del Atolón Tarawa, la capital densamente poblada de Kiribati, hacia el norte a 160 kilómetros, finalizando en el remoto Atolón Butaritari.

Estudios previos han alegado que algunos corales han crecido desde que los niveles de dióxido de carbono se han estado elevando desde hace 40 años.

Debido a que el derretimiento del océano ártico, junto con el alza de temperatura en el océano, están provocando una elevación del nivel del mar, esto beneficia a los arrecifes por el alga y otros recursos que vienen desplazados con este incremento del nivel marino.

El estudio de Donner analizará la información para probar dicha fortaleza coralina, cuya especie se está esparciendo en áreas con frecuencia histórica de El Niño.

Estos sitios podrían ser la rara excepción a la predicción científica de que los arrecifes de coral del planeta sucumbirán al cambio climático antes de que termine este siglo.