En el Caribe, las fumarolas más extremas

Alrededor de estas columnas viven camarones que han desarrollado órganos sensibles a la luz

En una grieta en el fondo del mar Caribe, en el sur de las islas Caimán y a 5 kilómetros de profundidad (4,960 m), se encuentran las fuentes hidrotermales (o fumarolas) más extremas del mundo. Estos chorros calientes submarinos, 0.8 kilómetros más profundos que los conocidos hasta ahora, llegan a superar los 450 grados C, y disparan agua mineral a una distancia de un kilómetro hacia la superficie.

Ahí, en ese ambiente extremo, han sido observados ejemplares de una nueva especie de camarón pálido, que han desarrollado un órgano sensible a la luz en su parte posterior y se congregan en hordas de hasta 2,000 de ellos por m2 alrededor de las columnas. A falta de ojos, los camarones usan el órgano para navegar a través del débil resplandor de las aguas profundas. Estos camarones son parientes de la especie Rimicaris exoculata que se encuentra en otras fumarolas a 4,000 kilómetros de distancia, en la dorsal mesoatlántica. El equipo también observó, en otros sitios de las fumarolas, anémonas de tentáculos blancos sobre las grietas por donde se filtra el agua caliente del fondo del mar.

Las fumarolas (que ahora se llaman Beebe Vent Field, en honor al primer científico que se aventuró en las profundidades del océano) expulsan chorros de líquido caliente inusualmente ricos en cobre, y disparan chorros de agua cargada de minerales a una distancia cuatro veces mayor que otros respiraderos de aguas profundas.

Estos respiraderos fueron descubiertos en 2010 durante una expedición a bordo del barco Royal Research Ship James Cook por investigadores del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, quienes han continuado estudiando la zona y publican sus avances en Nature communication.

Espera un momento por favor

En su estudio los científicos refieren haber encontrado fumarolas en las laderas superiores de una montaña submarina llamada Dent, la cual se eleva casi tres kilómetros sobre el lecho marino de la depresión Caimán, aunque su punto más alto se encuentra aún tres kilómetros por debajo de la superficie. Debido a que las montañas submarinas, como Dent, son muy comunes en los océanos, el descubrimiento sugiere que las fuentes hidrotermales podrían estar más extendidas de lo que se pensaba. Las fumarolas de Dent también están atestadas de la nueva especie de camarón, así como de peces con aspecto de serpientes y especies nunca vistas de caracoles y anfípodos.

Los investigadores utilizaron el robot submarino Autosub6000, del Centro Nacional de Oceanografía, y el vehículo de buceo profundo HyBIS.

Espera un momento por favor