El miedo mata a las libélulas

La sola presencia de un depredador les genera tanto estrés que tiene un efecto mortal, incluso en la metamorfosis

A las libélulas la presencia de un depredador les genera tanto estrés que puede causarles la muerte, descubrió un estudio de la Universidad de Toronto.

Los científicos criaron larvas de libélulas (Leucorrhinia intacta) en un acuario, junto con sus depredadores (peces e insectos). Ambos grupos estaban separados de forma que si bien las larvas podían ver y olerlos, sus depredadores no podían alcanzarlas. Las larvas así expuestas tuvieron un índice de supervivencia entre 2.5 y 4.3 veces menor que aquellas no sometidas al mismo estrés. En un segundo experimento, el 11% de las libélulas juveniles en presencia de depredadores murió en el proceso de metamorfosis hacia insectos adultos. En un ambiente libre de peces, el índice fue de 2%.

El estudio, publicado en la revista Ecology, tuvo el propósito de explorar los efectos mortales ‘no letales’ de los depredadores; qué otro impacto, además del consumo, tienen en el comportamiento y morfología de las poblaciones de sus presas.

“El estrés puede ser muy útil: desvía energía desde procesos de mantenimiento a largo plazo, como crecimiento o funciones inmunitarias, hacia actividades que pueden salvar la vida en el corto plazo, como es evitar ser comido por un depredador. Si el insecto es consumido, no le servirá de mucho tener un buen sistema inmunitario, así que las respuestas al estrés tienen sentido desde el punto de vista evolutivo. Sin embargo, el estrés también tiene un costo; siempre hay un grado de mortalidad, aun en los grupos no sometidos a la presencia de depredadores; pero vimos que esta presencia aumenta el número de muertes, quizá porque se desvía energía que no puede ser usada para combatir enfermedades, parásitos o desnutrición”, explica Shannon McCauley, una de las autoras del estudio.

La respuesta al estrés es heredada; aun las larvas de huevos en el laboratorio, que nunca habían visto un depredador, respondieron a su presencia, añade la investigadora. No obstante, los científicos no saben aún qué cambios exactos, tal vez hormonales, tienen lugar en los insectos ante la presencia de un depredador.

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