Espiral de la muerte: el extraño comportamiento en que las hormigas dan vueltas hasta morir

La espiral de la muerte es uno de los rituales mortuorios más peculiares de la naturaleza. Te decimos en qué consiste y por qué ocurre.

Fue en 1921 cuando el naturalista Charles William Beebe observó un hecho peculiar cuando se encontraba en Guyana: un grupo de hormigas que formaban una espiral de hasta 365 metros de longitud. Se seguían unas a otras sin desplazarse a un rumbo concreto. Era tan numeroso el grupo de estos animales que tardaban más de dos horas en dar una vuelta completa. Hoy a esto se le conoce como la espiral de la muerte.

Beebe afirmó que este extraño comportamiento duró más de dos días en los cuales varias hormigas murieron… hasta que unos trabajadores que estaban por la zona interrumpieron aquel avance sin destino y las hormigas retomaron su camino hacia el bosque.

“Sólo desperdiciaban sus energías”

Antes de esta experiencia, el científico W.M. Wheeler observó este comportamiento en su laboratorio, en 1910. Lo describió de la siguiente manera:

“Nunca he visto una exhibición más asombrosa de las limitaciones del instinto. Durante casi dos días enteros, estas criaturas ciegas, tan dependientes del sentido de contacto y olor de sus antenas, siguieron palpando su rastro uniformemente suave y odorífero y el avance de los cuerpos de las hormigas que las precedían inmediatamente, sin percibir que no hacían ningún progreso, sino que sólo desperdiciaban sus energías, hasta que el hechizo fue finalmente roto por algunos miembros más aventureros de la colonia”.

Por qué se genera la espiral de la muerte en las hormigas

Este fenómeno se da entre las hormigas soldado o legionarias, las cuales son ciegas y se guían mediante el olfato para seguir un rastro de feromonas que les permite mantenerse unidas.

En algún momento, la hormiga líder, o alguna del resto, pierde el rastro y comienza a caminar en círculos. Las demás la siguen hasta formar la espiral de la muerte.

Se cree que llega un momento en que este avance es tan incesante que las hormigas terminan muriendo de cansancio. El primer experto en estudiar a profundidad este fenómeno fue el psicólogo animal norteamericano Theodore Schneirla en 1944.

Las hormigas no mueren por voluntad, ya que no son conscientes de lo que hacen. Este mismo fenómeno también se puede observar en algunos tipos de peces o de orugas.

Qué tipos de hormigas son a las que les ocurre lo anterior

Hablamos en específico de las 200 especies de hormigas legionarias que habitan en África y Sudamérica. Estas hormigas no habitan en hormigueros fijos, sino que construyen refugios provisionales en las noches para descansar y al día siguiente los abandonan para seguir con su camino. Por ello se dice que son hormigas nómadas.

Las hormigas nómadas se desplazan en grupos bastante numerosos de entre 100.000 hasta 2.000.000 de individuos. A veces las columnas llegan a alcanzar longitudes de entre 20 y 200 metros de ancho.

Estas hormigas se caracterizan por cazar en grupo. En ese sentido son letales. Sin embargo, cuando se da el fallo en su sistema olfativo es cuando se vuelven vulnerables hasta morir en su propia espiral mortuoria.

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