El misterio de las 270 ballenas varadas en las playas de Australia

Más de 270 ballenas piloto aparecieron varadas en un banco de arena en Macquarie Harbour, un puerto al oeste de la isla de Tasmania.

La escena de cientos de ballenas piloto muriendo sobre la arena en Tasmania le dio la vuelta al mundo la mañana del martes 22 de septiembre. La aparición de los cetáceos provocó la movilización de equipos de rescatistas, que han logrado regresar a 25 ejemplares a aguas más profundas. No obstante, la operación se complica debido a la inaccesibilidad para llegar a los bancos de arena inviables por tierra.

Al momento, cerca de un tercio de las ballenas ha muerto sobre la playa y esta cifra continúa en aumento, según información oficial.

Las ballenas piloto son una especie de cetáceos que se distribuyen por todos los océanos del mundo. A pesar de que suelen nadar en grandes grupos, los avistamientos masivos son poco comunes, debido a que pasan la mayor parte del tiempo en aguas profundas y lejanas a las playas.

Son conocidas por sus habilidades sociales: a lo largo de su vida, esta especie forma grupos familiares que se mantienen unidos a partir de las relaciones consanguíneas de las hembras, donde las madres de todas las edades se encargan de la crianza de los más pequeños.

Las más de 270 ballenas varadas en Tasmania son uno de los casos recientes más graves de cetáceos encallados de todo el mundo. En 2009, cerca de 200 ejemplares fueron encontrados en la isla y en 2017, 600 ballenas encallaron en Nueva Zelanda, de las cuales 400 fueron salvadas gracias a la rápida actuación de los equipos de rescate.

¿Por qué encallan las ballenas?

Aunque existen registros de este fenómeno desde el siglo XIX, los biólogos marinos aún no son capaces de explicar la causa que lleva a distintas especies de cetáceos a quedar varadas en una playa hasta perder la vida.

Algunas hipótesis apuntan a que estos escenarios ocurren cuando pequeños grupos de ballenas o delfines sufren accidentes y sin darse cuenta, se acercan demasiado a la costa. Entonces el resto del grupo (habitualmente numeroso) las sigue y terminan encallando.

Otra variable a esta teoría es la idea de que debido a su fuerte carácter social, una vez que un cetáceo enferma y se dirige a la playa, el grupo tiende a seguirla hasta quedar varado en masa.

Una explicación más sugiere que el uso de sonares de alta frecuencia por submarinos y buques militares provoca daños en el sistema de ecolocalización que utilizan para orientarse mediante la emisión de distintos sonidos.

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