Vida bajo el hielo

El descubrimiento de vida microbiana a 800m bajo la capa de hielo antártico da nueva esperanza a la búsqueda de vida extraterrestre

Por primera vez, científicos han descubierto un ecosistema microbiano en uno de los lagos subglaciales de la Antártida, a 800 metros bajo la capa de hielo. Hallaron 4 mil especies de organismos unicelulares metabólicamente activos, como bacterias y arqueas. El descubrimiento tiene grandes implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.

Se ha sabido acerca de la existencia de agua líquida bajo la capa de hielo antártico durante más de 40 años, sin embargo, no fue sino hasta recientemente que los científicos comenzaron a buscar señales de vida en ella.

El 28 de enero del 2013, un equipo de investigadores liderado por John Priscu, de la Universidad Estatal de Montana en Estados Unidos, realizó perforaciones en el Lago Whillans. Pusieron especial cuidado en esterilizar completamente sus instrumentos para evitar la contaminación de las muestras del agua sublacial.

Al analizarlas, se sorprendieron al encontrar 130,000 microorganismos en cada mililitro de agua. Una densidad de células similar a la profundidad de los océanos o lagos bajos en nutrientes. El hallazgo demuestra que el agua es un espacio habitable, aún si se encuentra a temperaturas bajo cero y carece de luz solar.

Los científicos concluyeron que los organismos han sobrevivido sin la energía del Sol entre 120,000 y un millón de años. Esto es posible ya que convierten el amonio a nitrato o se alimentan de metano. En un futuro, el equipo espera encontrar vida multicelular, como rotíferos, gusanos o tardígrados.

Los asombrosos resultados se dieron a conocer hasta este mes en la revista especializada Nature. Representan una gran noticia para los astrobiólogos en busca de vida extraterrestre dentro del Sistema Solar, pues microorganismos podrían existir sobre la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, o en Marte.