Cúpulas subacuáticas masivas de metano podrían explotar en cualquier momento

Como los tiempos prehistóricos?

Los investigadores que monitorean una serie de cúpulas congeladas gigantes de metano en el Océano Ártico aseguran que hay señales de que estallen  inminente.

El efecto sería una reminiscencia de las expulsiones de gas prehistóricas que ocurrieron hace decenas de miles de años, cuando las capas de hielo retrocedían rápidamente como lo hacen hoy en día. Eso significa que podríamos ver grandes cráteres colapsar en el fondo marino, y varios depósitos de metano liberados en la atmósfera.

"Cada año volvemos a la zona de la cúpula con nuestro buque de investigación, y cada año estoy ansioso por ver si una de estas cúpulas se ha convertido en un cráter", comenta Pavel Serov de UiT The Arctic University of Norway.

Si nos fijamos en la historia de la Tierra, hace aproximadamente 23,000 años, vastos glaciares pesados ??se encontraban encima de capas de roca sedimentaria en el Mar de Barents, manteniendo a raya los depósitos de gas enterrados. Durante miles de años, estas capas de hielo de 2 km de espesor mantuvieron enormes cantidades de hidratos de metano, una mezcla helada de gas y agua.

Pero entre 17,000 y 15,000 años atrás, cuando el clima comenzó a calentarse, la rápida desglaciación en la superficie había permitido que los depósitos de metano se rompieran a través de esta capa protectora helada. Con el gas empujado hacia arriba en el fondo del mar circundante con tanta fuerza, dio lugar a grandes domos submarinos llamados pingos que podría extenderse por hasta un kilómetro de largo.

En este momento un fenómeno similar que ocurre en Siberia, con 7.000-odd burbujas de gas desestabilizando la tierra debajo de los pies de los locales, y amenazando con colapsar en gigantescos sumideros y cráteres sin previo aviso.

Al final de la edad de hielo, hace unos 12,000 años, la capa de hidrato que mantenía a los Pingos del Mar de Barents juntos se había estirado a sólo 30 metros de espesor, gracias a un aumento en el agua de mar caliente. Una combinación de presión desde abajo y una delgada capa protectora en la parte superior finalmente vieron explotar las cúpulas, liberando grandes cantidades de metano en el océano y la atmósfera circundante.

Lo que queda del evento son cráteres profundos en el fondo del mar, que una vez mantuvieron todo ese gas a raya – y ahora los científicos piensan que el proceso podría repetirse.

"Son reliquias saturadas de hidratos y metanos de la última era glacial, que aún no han colapsado, y la razón es una cuestión de estrechos márgenes".

Las cúpulas actuales se encuentran justo al norte de los cráteres prehistóricos en el Océano Ártico, pero se sientan 20 metros más abajo de la superficie, y Serov y su equipo sospechan que esta distancia relativamente pequeña es lo que ha estado retrasando su colapso. Al igual que los puntos blancos con fugas, ya están comenzando a liberar corrientes de metano desde sus gorras delgadas en el océano, lo que los podría desestabilizar aún más.

Entonces, ¿qué pasa si explotan?

Definitivamente no serían buenas noticias,  visto que el metano es aproximadamente 36 veces más potente que el CO2 como gas de atrapamiento de calor, en esta etapa, no está claro cuánto gas están reteniendo, y los investigadores dicen que sería improbable que todas las cúpulas exploten a la vez.

Pero como el Ártico continúa calentándose dos veces más rápido que el resto del planeta, este podría ser uno de esos raros fenómenos naturales que podemos ver jugar en tiempo real.