Captura de video: Gary Stokes del grupo de conservación OceansAsia sostiene máscaras quirúrgicas encontradas en las Islas Soko.
Guantes, máscaras, equipos de protección personal (EPP) y todos aquellos residuos plásticos provenientes de la lucha contra el COVID-19 que no se eliminan adecuadamente, resultan ser un peligro para el medio ambiente: contaminación plástica.
La lucha contra la contaminación no termina y durante esta pandemia por COVID-19, los ambientalistas temen las consecuencias negativas para la vida silvestre.
Gracias a las medidas que han adoptado varios países debido a la pandemia, como confinamiento y cierre de escuelas, menos personas se desplacen en transporte, lo que ha reducido emisiones de gases contaminantes.
Sin embargo, la lucha contra el coronavirus también ha provocado el aumento de residuos, en concreto de los plásticos de un solo uso como guantes, mascarillas y pantallas de protección que se utilizan en los hospitales o en la calle para evitar el contagio.
La ONU estima que 13 millones de toneladas de plástico se arrojan al mar cada año y que la mitad del plástico producido a nivel mundial es para artículos de un solo uso.
Asimismo, la demanda de estos productos se ha multiplicado durante la pandemia y suponen un grave problema de contaminación, porque no siempre se reciclan ni se tiran en contenedores.
Italia, durante el levantamiento de la fase de cierre por COVID-19, necesitará mil millones de máscaras y guantes por mes, según estimaciones del Politécnico de Turín.
Según un informe de WWF, “si solo el 1% de las máscaras se llegaran desechar de forma incorrecta y dispersa en la naturaleza, esto resultaría en hasta 10 millones de máscaras por mes contaminando el medio ambiente”.
“Teniendo en cuenta que el peso de cada máscara es de aproximadamente 4 gramos, esto daría como resultado la dispersión de más de 40 mil kilogramos de plástico en la naturaleza”, estipuló el informe.
Gran parte del EPP que se usa para proteger a los trabajadores de la salud, como guantes, mascarillas y batas, se usa una vez antes de desecharse.
Este es el caso, a pesar de que no hay evidencia científica, de que los plásticos de un solo uso sean mejores que los reutilizables, dijo Kevin Stairs, director de políticas sobre químicos y contaminación en Greenpeace.
“Cuando reutilizamos un EPP, lo desinfectamos. Con productos de un solo uso, el artículo es fugitivo, escapa del sistema y puede transportar el virus Sars-CoV-2 durante días en su superficie”.
En Grecia, a los residentes de la ciudad costera solo se les permite salir en circunstancias estrictas, que incluyen ejercicios cortos y compras de comestibles. Pero los guantes, toallitas y botellas de desinfectante desechados están esparcidos por los parques, las aceras y las carreteras, a medida que las personas intentan protegerse y a los demás.
El problema no se limita a Grecia. Desechos similares están causando problemas en grandes metrópolis como Nueva York , Londres, México y España.
E incluso ha afectado a las islas deshabitadas de Soko. A pocas millas náuticas de Hong Kong, Gary Stokes del grupo de conservación OceansAsia encontró unas 100 máscaras lavadas en el transcurso de tres visitas a la playa.
“No habíamos notado tantas máscaras antes en un lugar tan remoto”, dijo Stokes, quien sospecha que vinieron de China o Hong Kong.
Agregó: “Cuando los encontramos, solo habían pasado entre seis y ocho semanas desde que la gente comenzó a usar estas máscaras”.
Las mascarillas son tan livianas que pueden volar, y una vez que entran al agua, representan una amenaza para la vida marina.
“[En aguas de Hong Kong,] tenemos delfines rosados y tortugas verdes que entran por este lugar”, dijo Stokes. “Un estudio publicado recientemente demostró que cuando el plástico se deja en el agua el tiempo suficiente y las algas y las bacterias crecen en él, en realidad huele a comida para las tortugas”.
“La basura en el mar se genera por la forma en que desechamos los EPP y el plástico en general, no por el uso en sí”, dijo Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth, quien primero acuñó el término “microplásticos” en 2004
“[Los gobiernos] están pidiendo a todos los ciudadanos que caminen con una máscara puesta, pero esto no tiene que crear basura”.
“Dada la crisis y la inmensa presión que enfrentamos en este momento, no deberíamos retrasar la entrega de EPP a todos ahora.
“Pero, al mismo tiempo, si esos productos se usan en las calles, tenemos que aconsejar a las personas sobre cómo deshacerse de ellos”.
Thompson argumenta que diseñar productos adecuadamente en primer lugar podría ayudar a controlar la cantidad de basura en el océano. Esta filosofía es la base de la economía circular, que busca crear artículos que sean más fáciles de reciclar.
Tomemos, por ejemplo, mascarillas importadas de China. Los expertos dicen que están hechos de múltiples capas de diferentes materiales o polímeros. Esta complejidad hace que sea mucho más difícil reciclar dichos artículos.
“Los países deberían tratar de desarrollar productos hechos del mismo polímero, que podamos rastrear y recolectar en contenedores desechables sellados, donde puedan desinfectarse y reciclarse”, dijo Claudia Brunori, química de la agencia gubernamental italiana para nuevas tecnologías y desarrollo económico sostenible (ENEA).
“Las soluciones plásticas biodegradables por sí solas no son la respuesta para reducir la basura marina”, dijo Virginia Janssens, directora gerente de PlasticsEurope, una asociación que representa a los fabricantes de plásticos.
“El elemento más importante es que el EPP y todos los desechos deben eliminarse adecuadamente, de acuerdo con las directrices de las autoridades”.
El profesor Thompson dijo: “Las tasas de degradación dependen de muchos factores diferentes. Depende del tipo de polímero utilizado, pero en aguas profundas, donde hace frío y está oscuro, será diferente de una playa.
“Un estudio reciente sobre plástico biodegradable expuesto a diferentes ambientes nos mostró que algunos artículos desaparecieron rápidamente, mientras que aún se podían comprar en algunas de estas bolsas después de cuatro años en el mar. Para cuando llegan al mar, es demasiado tarde”.
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