Parásitos alteran el canto de los pinzones de Darwin

Parásitos invasores en las Islas Galápagos pueden alterar los cantos de algunos pinzones de Darwin y causar consecuencias en su reproducción sexual.

Una mosca parásita

La mosca Philornis downsi infesta los nidos de los pájaros y pone sus huevos allí. Las larvas de la mosca se alimentan de la sangre y el tejido de los polluelos, producen heridas con pus y matan a más de la mitad de los pinzones.

El parásito llegó a los Galápagos probablemente en la década de los 60

Entre los supervivientes, el daño de las larvas en los picos de las aves puede llegar a afectar su canto cuando son mayores, alterando posiblemente su atractivo para los demás miembros de la parvada.

“Lo que es desgarrador, cuando caminas por este hermoso bosque, es escuchar a estos pinzones machos que sólo cantan y no pueden atraer a una pareja“, dijo Sonia Kleindorfer, ecologista de la Universidad de Flinders y la Universidad de Viena.

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Comparación entre especies

Los investigadores estudiaron dos especies de pinzones en la isla Floreana plagados por las larvas de mosca: el pinzón de Darwin modesto en peligro crítico (Camarhynchus pauper) y el pinzón de Darwin chico (C. parvulus).

En una etapa de su vida, las larvas residen en los picos de las aves, en donde mastican la queratina y los tejidos blandos, agrandando las fosas nasales de las aves, llamadas nares.

Los investigadores trataron de descubrir cómo esto afecta el canto de los pájaros y la selección sexual que resulta de él.

Así que capturaron pinzones, midieron sus nares y luego los etiquetaron y liberaron de nuevo en la naturaleza. Posteriormente, grabaron y analizaron el canto de 77 aves.

Canto de un pinzón sano ⎪ Sonido: Sonia Kleindorfer, Universidad de Flinders

El pinzón de Darwin modesto generalmente hace un sonido de campana más metálico, mientras que la melodía de tono bajo de los pinzones de Darwin chico suena como “cha cha cha”.

Sin embargo, en ambas especies, las aves con los picos más deformes cantaron a un tono más bajo que aquellas con picos normales. Tener un pico con un agujero abierto, no permite cantar notas altas.

Para los pinzones de Darwin modesto, la deformidad significaba que sonaban como un pinzón de Darwin chico con un pico saludable.

Eso puede explicar por qué los científicos habían observado previamente pinzones de Darwin modesto que eligen machos de la otra especie como compañeros, en lugar de compañeros de su propia especie.

Canto de un pinzón infestado ⎪ Sonido: Sonia Kleindorfer, Universidad de Flinders

Canto y reproducción de los pinzones de Darwin

La investigación también sugiere que el impacto de los parásitos en el canto de las aves está afectando el éxito de las aves en la búsqueda de una pareja.

De 2004 a 2014, rastrearon los cortejos de 52 machos, observando aves durante tramos de dos semanas en febrero que coincidieron cuando los machos preparan un nido y trabajan para impresionar a una hembra.

Los pájaros con las canciones más alteradas demoraron entre 36 y 73 % más días para atraer a una hembra. Y esos fueron los afortunados. En general, aproximadamente la mitad de los Darwin chico y 15 pinzones de Darwin modesto nunca terminaron con una pareja.

Pero los híbridos, con un progenitor de cada especie, tuvieron un mejor desempeño en la atracción de parejas, ya que la calidad de la canción no tiene un efecto medido sobre si estas aves lograron una coincidencia. Solo el 2 o el 7 % de los 30 híbridos machos estudiados permanecieron sin pareja.

Además, menos parásitos infestan los nidos de aves híbridas, y tienden a tener menos deformación del pico.

Debido a que los híbridos tienen una ventaja tan grande, al menos una especie, el pinzón de Darwin modesto, desaparecerá. En consecuencia, las dos especies podrían fusionarse en una sola.

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