El clima determinó evolución de los mamíferos

Tras desaparecer los dinosaurios, al menos cuatro cambios climáticos influyeron su diversidad en Norteamérica

Durante los últimos 65 millones de años, luego que desaparecieran los dinosaurios, las poblaciones de mamíferos han disminuido y aumentado a causa del cambio climático. Una investigación de las universidades de Brown y de Málaga registró seis ‘olas de diversidad’ que determinaron la evolución de las distintas especies.

El estudio, basado en datos numéricos y que se enfocó en Norteamérica, comprobó que el cambio climático fue la principal influencia en el desarrollo de las especies de mamíferos, aunque también tuvieron que ver perturbaciones más locales, como las migraciones. Esta fauna ha evolucionado al ritmo que han marcado las temperaturas al menos en cuatro grandes cambios climáticos; las otras dos oleadas de biodiversidad correspondieron a periodos de intensas migraciones de otros continentes.

Para estimar las temperaturas, los científicos midieron la proporción de los isótopos estables 18O:16O en los fósiles de microorganismos de las profundidades marinas. Este valor muestra los niveles de oxígeno atmosférico, y a partir de ello buscaron patrones en la diversidad que pudieran ser significativos.

A diferencia de otros estudios, que habían analizado la conexión entre clima y los mamíferos contando el número total de especies en el registro fósil, en este informe, señalan los investigadores en Proceedings of National Academy of Science, se recopilaron datos de distintas bases (NOW, FAUNMAP, NALMAs) para documentar las variaciones en las poblaciones de estas especies. El resultado fue la detección de seis olas de diversidad, es decir, momentos en los que el número de distintos tipos de mamíferos creció o menguó de manera conjunta, variaciones que determinaron la dominancia de uno u otro tipo de fauna.

El biólogo Borja Figueirido, líder del estudio, siguió el modelo estadístico de Jack Sepkoski, un paleontólogo de la Universidad de Chicago que conformó una base de datos con más de 35,000 géneros marinos del Paleozoico, recogiendo datos sobre su aparición y extinción. Sepkoski concluyó que cada 26 millones de años se producían fenómenos cósmicos que provocaban grandes extinciones.

Figueirido y su equipo comenzaron a trabajar con el mismo método estadístico que Sepkoski (buscar morfologías asociadas con una similar dinámica evolutiva, lo que se denomina análisis factorial en modo Q), pero aplicándolo a mamíferos que vivieron en Norteamérica, en busca de patrones evolutivos que fueran significativos. Así, lograron identificar seis agrupaciones diferentes de especies de mamíferos, que habían tenido al mismo tiempo un gran aumento, un pico y una bajada en sus poblaciones. La fauna del Paleoceno dio paso a la fauna del Eoceno temprano y medio hace unos 50 millones de años, y justo entonces se produjo un cambio en las temperaturas. Ese altibajo quedó reflejado en los niveles de oxígeno atmosférico que se estudian en los isótopos de los fósiles de microorganismos del fondo del océano.

El estudio, además de la correlación entre la diversidad de las especies y los cambios de temperatura, también describe la adaptación de los rasgos de las especies a las transformaciones de la vegetación. Por ejemplo, tras un periodo de calentamiento hace unos 20 millones de años (Mioceno), la vegetación dominante pasó de los árboles a la sabana de prados, y las especies que más éxito tuvieron fueron los herbívoros.