Botón de oro: la rana con huesos fluorescentes

Las Botón de oro son unas pequeñas ranas que llegan a medir máximo 2 cm. Originarias del Bosque Atlántico en el este de Brasil, usan sus colores vivos como prevención contra los depredadores.

Aunque estos anfibios también emiten una señal secreta: brillan de color azul fluorescente bajo luz ultravioleta.

Investigadores de la Universidad de Nueva York descubrieron los patrones brillantes en dos especies de la familia Brachycephalidae: la Brachycephalus ephippium y la Brachycephalus pitanga, mientras analizaban sus llamadas de apareamiento.

Para el ojo humano, las ranas parecen de color naranja, rojo o amarillo en luz natural. Sin embargo, cuando los científicos iluminaron a las ranas con una lámpara ultravioleta, patrones azules aparecieron en las cabezas, la espalda y las patas de los anfibios: tales patrones eran sus huesos.

Animales fluorescentes

La fluorescencia es extremadamente rara en animales terrestres, y aunque aún no se conoce cómo las ranas botón de oro usan su brillo, puede ayudarles a reconocer posibles parejas o protegerlos de los depredadores.

A diferencia de la bioluminiscencia (reacciones químicas en el cuerpo de un animal  que generan luz), la fluorescencia no es visible en la oscuridad total, pues las moléculas especiales absorben la luz y luego la emiten en longitudes de onda más largas, creando un brillo que aparece en tonos de rojo o verde.

Especies como los camaleones, corales, escorpiones y algunas tortugas marinas también presentan fluorescencia. Sin embargo, el brillo de las ranas botón de oro es más parecido al de los camaleones.

¿Cómo el brillo beneficia a las ranas Botón de oro?

Las placas óseas en la cabeza y la espalda de los sapos son excepcionalmente fluorescentes. Se requeriría un análisis químico para identificar los compuestos que el brillo intenso.

No hay evidencia que sugiera cómo las ranas botón de oro usan su brillo, pero puede servir como una advertencia adicional para los depredadores sobre el recubrimiento tóxico de las ranas, ya que algunas aves y arañas pueden ver la fluorescencia en la luz natural.

Otra posibilidad es que usen su brillo para comunicarse entre sí, pues carecen de oído medio: no pueden escucharse a sí mismas. Es posible que una señal luminosa les ayude a tener éxito en el apareamiento o permita reconocerse entre su misma especie.

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