Ártico y bosques tropicales son igual de biodiversos

La riqueza de especies en el suelo no es mayor en los trópicos que en otras regiones, incluso secas o heladas

Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado encontraron, a través de nuevas técnicas moleculares, que al examinar el suelo del Ártico y compararlo con el de Sudamérica, hallaron más de 1,300 tipos diferentes de animales microscópicos, muchos desconocidos para la ciencia. La biodiversidad de un ‘puñado de tierra’ no sólo es abundante en los suelos tropicales.

Los científicos tomaron muestras de once sitios en el planeta, entre ellos un bosque tropical en La Selva, Costa Rica, una región árida en Kenia, bosques de Nueva Zelanda, bosques de tundra y boreales en Alaska y Suecia, la Estación Biológica Los Amigos, en Perú, y la Estación Río Mayo en Argentina. Encontraron que cada sitio tenía un ecosistema único con una extraordinaria diversidad de especies, a diferencia de lo que se pensaba hasta ahora: que los animales en el suelo eran bastante similares de un lugar a otro, como ocurre en la superficie. En promedio, 96% de los microorganismos que identificaron se encontraban sólo en determinado sitio, es decir, eran endémicos, con una distribución restringida.

“Los animales que viven en los suelos ven un hábitat muy diferente al que vemos en la superficie. Ellos perciben un hábitat del tamaño de partículas de suelo y materia orgánica. Si nosotros fuéramos animales microscópicos que viven en el suelo, el cambio más sutil en salinidad, por ejemplo, sería como un cambio de clima radical de Kansas a Miami. Esas diferencias de salinidad hacen que su hogar sea único”, explicó a la BBC la investigadora Diana Wall.

De la misma manera que en los seres humanos se toma una muestra de saliva y se analiza amplificando su ADN, los científicos tomaron muestras del suelo y amplificaron todo el ADN. “Miramos la secuencias, cómo están alineados sus genes, y los comparamos con los datos en bancos de genes y podemos decir, esto es un ácaro, o un microartrópodo, un nemátodo o una cochinilla de humedad. Cada ser tiene una identidad diferente“, indica Wall.

En el estudio, publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos señalan que la riqueza de vida en los suelos debe llevar a repensar los esfuerzos de conservación, pues de no restaurarlos se estaría excluyendo muchas especies que habrían podido ser beneficiosas para los seres humanos en el futuro, “al contribuir a la descomposición de la materia orgánica, de ramas y hojas que mueren; ayudan a que los nutrientes vuelvan a las plantas, nos dan nuestro alimento, muchos animales dependen de termitas y gusanos. Además, los suelos ayudan a limpiar el agua que consumimos y a fertliizar la tierra“, puntualiza Wall.