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Cuando pensamos en desierto a nuestra mente acude un paisaje arenoso, seco y caluroso donde el agua es escasa o nula; sin embargo, el desierto más grande del mundo difiere mucho de esa imagen. Este sitio no es otro más que la Antártida.
Antes de seguir hablando sobre el desierto más grande del mundo, definamos qué es un desierto. Según Jonathan Wille, meteorólogo antártico y climatólogo de la Universidad de Grenoble (Francia), un desierto es cualquier región que reciba menos de 25 centímetros de precipitaciones al año.
Tomando en cuenta lo anterior, la Antártida es el mayor desierto frío de la Tierra, y el Sáhara, el mayor desierto caliente.
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“Con 14,2 millones de kilómetros cuadrados, la Antártida es el mayor desierto del mundo”, dijo Wille a Live Science. “Se cree que algunas regiones de la Antártida, como los Valles Secos de McMurdo, no han recibido precipitaciones en 14 millones de años”.
Esta falta de precipitaciones se debe en gran parte a las frías temperaturas, a las montañas cercanas que bloquean las nubes y a los fuertes vientos que succionan la humedad del aire.
Los Valles Secos de McMurdo se ubican en la costa occidental de McMurdo Sound (77°00’S 162°52’E) y son un claro ejemplo de dos ecosistemas diferentes: el hielo y la tierra salina. Esta superficie extensa, de unos 4 mil 800 kilómetros cuarteados, está relativamente libre de hielo.
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Este dato nos refuerza la idea de que la Antártida es el continente más desconocido e inhóspito del planeta. Cabe destacar que no fue hasta el siglo XIX cuando se descubrió que, bajo el hielo, había verdaderamente un continente.
La Antártida es el continente más frío, seco y alto del mundo. Es también en donde se encuentra ubicado el Polo Sur, el lugar más austral que registra las menores temperaturas del planeta.
Comúnmente se incluyen como parte de este territorio las Islas Georgias del Sur, Sandwich del Sur, el archipiélago de Kerguelen y las islas Bouvet, Heard y McDonald, todas circundantes a la plataforma polar. Ésta a su vez se divide en la Antártida Occidental o Antártida Menor, significativamente más pequeña en proporciones, y la Antártida Oriental o Antártida Mayor, que abarca el resto del continente.
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