“Anochecer”, el meteorito venerado en Somalia que contiene minerales extraterrestres

“Anochecer” posee dos nuevos minerales apenas descubiertos y clasificados: elaiita y elkinstantonita. Conoce más acerca de su historia.

Incrustada en la arena de un valle calcáreo de Somalia, cerca de la ciudad de El Ali, se encuentra un meteorito de 15,2 toneladas. Se trata de la novena roca espacial más grande jamás encontrada en la superficie de la Tierra. Los lugareños la bautizaron como “Anochecer” y forma parte de su folclore. Incluso hay canciones y danzas dedicadas a ella que han sobrevivido durante 7 generaciones. Además la roca sirve para para afilar cuchillos.

No se sabe exactamente el momento en que la roca llegó a la Tierra. No fue sino en 2019 cuando unos buscadores de ópalo en la zona la encontraron y extrajeron algunas muestras y las enviaron a la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta para su análisis y clasificación.

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Elaiita y Elkinstantonita

Tras los exámenes, los expertos encontraron algo sorprendente: dos nuevos minerales, y un posible tercero, que está siendo estudiado por la Asociación Mineralógica Internacional. El hallazgo podría dar a los científicos algunas pistas importantes sobre la formación de asteroides y meteoritos.

Los minerales fueron bautizados como elaiita y elkinstantonita, y su descubrimiento fue anunciado por el geólogo planetario Chris Herd, de la Universidad de Alberta, en el Simposio de Exploración Espacial celebrado el 21 de noviembre.

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“Siempre que se encuentra un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes de lo que se había encontrado antes”, dice Herd. “Eso es lo que hace que esto sea emocionante: En este meteorito en particular tienes dos minerales descritos oficialmente que son nuevos para la ciencia”.

En colaboración con investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles y del Instituto de Tecnología de California, Herd pronto determinó que “Anochecer” era un meteorito de hierro perteneciente al complejo IAB, y lo bautizó oficialmente como El Ali, en honor a la ciudad cercana.

Contenidos fuera de este mundo

Para clasificar el meteorito, Herd y su equipo necesitaban estudiar la composición química, y fue entonces cuando descubrieron algo inimaginable. Algunas de las inclusiones parecían tener una textura y composición inusuales, por lo que Herd solicitó la ayuda de Andrew Locock, mineralogista de la Universidad de Alberta, que ha participado en la descripción de otros nuevos minerales.

“El primer día que hizo algunos análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos ahí'”, dice Herd. “Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces hace falta mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral”.

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Los nuevos minerales descubiertos tenían composiciones de hierro-fósforo-oxígeno. La elaliita, llamada así por El Ali, tiene la fórmula Fe2+8Fe3+(PO4)O8. La elkinstantonita, llamada así por la científica planetaria Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, tiene la fórmula Fe4(PO4)2O. Elkins-Tanton ha realizado trabajos importantes sobre cómo se forman los núcleos planetarios y los meteoritos de hierro.

Un tercer posible nuevo mineral aún está en proceso de identificación y clasificación. Los científicos también trabajan en un documento que describe los procesos de formación que podrían producir estos minerales, y lo que eso significa para la formación del propio meteorito de El Ali.

“Anochecer” fue extraído del lugar donde estuvo durante generaciones y lo trasladaron a la capital de Somalia, Mogadiscio, donde fue pesado antes de ser confiscado por el gobierno somalí. Chris Herd dice que los informes sugieren que la roca después fue trasladada a China, donde podría estar en manos de comerciantes de meteoritos.

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