Han descubierto casi 100 volcanes debajo del hielo de la Antártida

Los científicos están esperando averiguar cuantos de ellos están activos

Investigadores han descubierto lo que parece ser la mayor región volcánica del planeta, revelando una red invisible de casi 100 volcanes desconocidos que yacen escondidos debajo de la barrera de hielo de la Antártida.

La encuesta remota del llamado Sistema Tectónico de Antártida Occidental descubrió 138 volcanes en total ? de los cuales 91 nunca antes habían sido detectados ? y los científicos dicen que es imperativo que descubramos si alguna de estas cimas escondidas permanece activa.

El equipo, de la Universidad de Edimburgo, estudió el sistema tectónico que yace debajo de la Barrera de Hielo de la Antártida Occidental, analizando los datos de la elevación del lecho de la capa de hielo procedentes de una base de datos denominada Bedmap 2.

Claro que no es posible ver los picos de los volcanes físicamente cuando están escondidos bajo el hielo, pero señales de radar que lo penetran pueden detectar sus formas de roca basáltica dentro de la barrera de hielo.

Con anterioridad ya habían encontrado 47 volcanes subglaciales en la Antártida, pero el hallazgo de las nuevas 97 cimas ? a lo largo de una región que mide aproximadamente 3,500 km ? sugiere que podría haber muchos, pero muchos más de lo que los científicos pensaban.

Los volcanes identificados se extienden en altura desde los 100 metros hasta lo 3,850 metros. Y, aunque los científicos aún no saben si algunos están activos, es importante averiguarlo.

Debido a que estos volcanes están enterrados bajo kilómetros de hielo, es improbable que sean una amenaza directa a cualquier cosa en la superficie antártica ? pero si uno hace erupción, podría calentar y derretir el hielo sobre este, potencialmente alzando los niveles del mar.

Además de ésta preocupación, los investigadores especulan que la actividad de los volcanes podría estar de hecho relacionada con su nivel de cobertura de hielo ? o la falta de.

Dado que el verdadero alcance ampliado del Sistema Tectónico Antártico Occidental sólo se ha detectado recientemente, podría pasar algún tiempo antes de conocer el impacto real de este descubrimiento.

Los resultados fueron detallados en el diario Special Publication de Geological Society.