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La erupción del Vesubio en el año 79 pasó a la historia como una de las más violentas y mortíferas de las que se tiene registro.
Los restos de personas que intentaron esconderse y perecieron entre flujos piroclásticos o bien, sepultados bajo piedra y cenizas hicieron de Pompeya y Herculano ciudades mundialmente conocidas.
Sin embargo, entre todos los hallazgos posteriores a la catástrofe, un equipo italiano de arqueólogos, biólogos, forenses y genetistas realizó un descubrimiento sin precedentes:
Se trata de los restos de un cerebro con neuronas ‘perfectamente conservadas’ que datan de hace más de 2 mil años.
El material fue hallado dentro de un cráneo carbonizado y agrietado, que perteneció a un hombre de aproximadamente 20 años, hallado en el Collegium Augustalium de Herculano, un edificio donde se rendía culto al emperador Augusto.
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El cuerpo fue hallado debajo de una cama de madera, enterrado en ceniza volcánica bocabajo y se cree que se trataba del guardián del edificio. Y aunque el descubrimiento de esta víctima data de mediados de los 60, no fue hasta ahora que los arqueólogos descubrieron el material orgánico al interior de su cráneo.
Las estructuras neuronales del sistema nervioso central permanecieron ‘intactas’ durante dos milenios gracias a que el cerebro de la víctima se vitrificó instantes después de la erupción, un proceso complicado en la naturaleza que requiere de muy altas temperaturas, seguidas de un cambio brusco, similar a la forma en que se hace el vidrio:
“El extraordinario descubrimiento de estructuras neuronales perfectamente conservadas fue posible gracias a la conversión de tejido humano en vidrio, que da claras indicaciones del rápido enfriamiento de las calientes cenizas volcánicas que impactaron en Herculano al comienzo de la erupción.
Los resultados de nuestro estudio muestran que el proceso de vitrificación único inducido por la erupción congeló las estructuras celulares del sistema nervioso central de esta víctima, conservándolas intactas hasta el día de hoy”, explica Guido Giordano, profesor de Vulcanología en la Universidad de Roma III en un comunicado.
La investigación ayudará a comprender a fondo los hechos que ocurrieron la madrugada del 24 de octubre del 79, además de las distintas técnicas de preservación de restos biológicos, especialmente tejidos humanos, bajo condiciones que se creían imposibles.
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