La guillotina fue la máquina utilizada por elección para aplicar la pena capital por decapitación en varios países europeos como Francia, Reino Unido, Bélgica, Suecia, Italia y Alemania. A pesar de que se asocia a la Revolución Francesa de 1789, cuando se comenzó a utilizar, ésta ya se usaba en otros países desde el siglo XIII.
Durante el siglo XVIII, con el triunfo de la Ilustración, muchos juristas y hombres de letras se proclamaron en contra de las torturas, penas desproporcionadas y privilegios a la aristocracia; algunos llegaron a pedir la abolición de la pena de muerte.
El 10 de octubre de 1789, un médico de 50 años llamado Joseph Ignace Guillotin, presentó una propuesta a la Asamblea Legislativa francesa, para establecer igualdad en asuntos relacionados con el derecho penal:
“Los delitos del mismo género se deberán castigar con el mismo género de pena, sea cual sea el rango o condición del culpable”.
Guillotin no ponía en cuestión la pena capital. Su propuesta consistía en igualar las penas y a la vez humanizar su aplicación. Para ello, propuso extender el método de la decapitación, ––hasta entonces privilegio de la aristocracia––, a los reos de todas las clases sociales.
Al mismo tiempo, y con la intención de evitar los inconvenientes y errores que a menudo cometían los verdugos con el uso del hacha o la espada, propuso emplear un aparato cuyo mecanismo cortara la cabeza en un parpadeo.
Cabe destacar que Guillotin no fue el inventor de lo que conocemos como guillotina, él solo es una referencia de su uso durante la Revolución francesa. Durante el siglo XIII se utilizaron herramientas parecidas en diversos países de Europa, algunas únicamente para reos de clase alta.
En marzo de 1792, la Asamblea Legislativa, en cumplimiento del nuevo código penal, encargó al médico cirujano Antoine Louis, secretario de la Academia de Cirugía, la elaboración definitiva del nuevo aparato para realizar las ejecuciones. Louis y su colaborador Tobias Schmidt, un fabricante de arpas alemán, ––asesorado por su amigo, el verdugo de París Charles-Henri Sanson,–– crearon una máquina que se inspiró en los aparatos similares que habían funcionado en otros países, pero mejorando su diseño y funcionalidad con el objetivo de reducir dolor.
En abril de 1792, el prototipo fue ensayado primero con ovejas y luego con cadáveres en el hospital de Bicêtre, en París. Antoine Louis modificó la cuchilla horizontal por otra con forma oblicua, de mayor efectividad en el corte. Sin embargo, tanto Louis como Guillotin lamentaron que su nombre quedara asociado a la invención, la cual pronto fue conocida como louison o louisette y más tarde como guillotina.
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Finalmente, la guillotina se construyó en dos semanas y fue instalada en la plaza de Grève, frente al Ayuntamiento de París. En ese mismo lugar, el 25 de abril de 1792, Nicolas-Jacques Pelletier, condenado por robo a mano armada, se convirtió en el primer ejecutado mediante el nuevo procedimiento.
En 1794, la Asamblea Nacional adoptó el uso de la guillotina a fin de que la pena de muerte fuera igual para todos, sin distinción de rangos ni clase social. Se estima que durante la Revolución francesa fueron decapitadas poco menos de tres mil personas en la Plaza de la Concordia.
Durante este período, se condenó a más de 16 mil personas en toda Francia. De estas, más de dos mil fueron ejecutadas en París, principalmente en la guillotina que se colocó en la Plaza de la Concordia; en este lugar también fueron ejecutados Luis XVI, María Antonieta y Maximilien Robespierre. Cuando el periodo del Terror finalizó, esta herramienta por donde desfilaban los condenados a muerte se siguió usando por órdenes de Napoleón.
La última ejecución con este método se realizó en Francia, el 10 de septiembre de 1977; el condenado se llamaba Hamida Djandoubi y era un inmigrante tunecino que había asesinado a su ex-novia.
El 10 de octubre de 1981 se promulgó la abolición de la pena de muerte en Francia y con esta ley el uso de la guillotina desapareció.
Fuentes:
Metaphor / The guillotine headquarters
BBC Mundo / El reino de la guillotina, el instrumento de terror de la Revolución Francesa, duró más de lo que quizás imaginas
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