Bartolomé Esteban Murillo, vía Google Cultural Institute
Ni reyes, ni magos, ni tres. Aunque una de la tradiciones cristianas más arraigadas en la cultura popular establece que Jesús de Nazaret fue visitado y homenajeado con regalos por tres reyes magos provenientes de Oriente, la propia Biblia no precisa el número, procedencia, ni identidad de los tres viajeros. Entonces ¿quiénes eran los Reyes Magos?
Así fue como una referencia vaga en el ‘Evangelio de Mateo’ se convirtió, con el tiempo, en el mito de tres ancianos de diferentes razas que obsequiaron oro, incienso y mirra al hijo de Dios.
El origen de la historia de los Reyes Magos se da en los primeros versos del capítulo dos del ‘Evangelio según San Mateo’, uno de los libros canónicos del Nuevo Testamento. En él, el apóstol cuenta los primeros días de vida de Jesucristo, especialmente cuando fue visitado por un grupo de personas cargados con tesoros.
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“Nacido, pues, Jesús en Belén de Judá en los días del rey Herodes, llegaron del Oriente a Jerusalén unos magos diciendo: ‘¿Dónde está el rey de los judíos que acaba de nacer?’ Y al entrar a la casa, vieron al niño con su madre María, y postrándose, lo adoraron; y abriendo sus tesoros, le ofrecieron regalos: oro, incienso y mirra”, se lee en el libro según la versión Reina-Valera de 1960.
Durante los primeros siglos de la historia moderna, la visita de los magos se mantuvo anecdótica. Sin embargo, conforme la religión católica fue cobrando importancia en el mundo, esta comenzó a ser tomada como un evento importante y digno de celebración. Fue así como surgió la necesidad de establecer un mito concreto alrededor de los viajeros de Oriente.
Si bien, los escritos de San Mateo ya hablaban de un grupo de magos, estos no eran practicantes de la magia –actividad condenada por los mandatos de Dios– sino hombres con conocimientos científicos. Al momento de la concepción de los textos sagrados, la palabra mago –proveniente del persa ma-gu-u-sha– era otorgada a todo hombre sabio. También se le atribuyó a sacerdotes que estudiaban las estrellas para buscar a Dios.
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En el siglo III, estudiosos establecieron la posibilidad de que los hombres fueran reyes, pues solo estos podían permitirse regalar o cargar con tesoros tan costosos como los ofrecidos al recién nacido en un pesebre de Belén.
En ese mismo siglo, Orígenes de Alejandría marcó al número de Reyes Magos en tres. Para llegar a esta conclusión solo se consideró el número de regalos ofrecidos a Jesucristo. Dos siglos después, el papa León I el Magno fijó al trío en las celebraciones religiosas. Desde entonces se considera que fueron tres los magos que visitaron al “Rey de Reyes” y no doce, como establece la Iglesia Ortodoxa Siria y la Iglesia Apostólica Armenia.
Con un número definido, solo se necesitaba nombrar a quienes siguieron una estrella para llegar a los aposentos del nazareno. El primer intento se dio en el siglo V, cuando el texto ‘Excerpta latina barbari’ habló sobre Melichior, Gathaspa y Bithisarea. Por su parte, el ‘Evangelio Armenio de la Infancia’ señaló a Baltasar, Melkon y Gaspar como los integrantes del trío.
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A mediados del siglo VI, la Iglesia Católica se inclinó por conocerlos como Melchor, Gaspar y Baltasar, equivalentes a los hebreos Magalath, Serakin y Galgalath, así como los griegos Appellicon, Amerín y Damascón.
Por cierto, la noción popular sobre la apariencia de los Reyes Magos proviene de un famoso mosaico del siglo VI ubicado en la Basílica de San Apolinar el Nuevo en Rávena, Italia. Allí se marcó que los tres viajeros tenían edades diferentes y vestían ropajes opulentos. Pero fue hasta el siglo XV que los personajes bíblicos recibieron razas distintivas, las tres principales en la Edad Media: Melchor representaría a los europeos, Gaspar a los asiáticos y Baltasar, ahora marcado con tez negra, a los africanos.
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