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La vida de Calígula, tercer emperador romano, pasó a la historia por sus excesos. Descrito por los historiadores latinos como un hombre acomplejado que utilizaba el poder para su propio placer, su figura encarnó la decadencia de la clase política de Roma que terminó con el Imperio.
A 2 mil años de su muerte, las muestras de su despotismo y poder casi ilimitado siguen saliendo a la luz: una excavación debajo de un edificio de oficinas en Roma descubrió lo que parece ser un palacio que perteneció al emperador con animales salvajes y jardines exóticos.
El primer hallazgo ocurrió hace tres años en Esquilino, un barrio céntrico en el corazón de la capital italiana, debajo de un edificio levantado en el siglo XIX. Desde entonces, los arqueólogos han reunido trozos de frescos, vasijas, monedas, joyas y restos de animales que permiten recrear cómo era el palacio durante su apogeo.
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Con una mixtura entre los jardines y las villas romanas, el palacio tenía un amplio jardín con interiores de mármol, cipreses y esculturas de ninfas que servían de fuentes que conducían hacia una escalera de mármol blanco. Entre los restos, los arqueólogos hallaron semillas de plantas exóticas que no pertenecen a la capital italiana y fueron traídas hasta el lugar para decorar las áreas verdes.
Además, el equipo encontró distintos huesos que corresponden a la pata de un león, dientes de oso y restos de ciervos, avestruces y otros animales importados desde diversas latitudes para el disfrute del emperador romano.
Aunque es probable que algunos de los animales salvajes vagaran libremente por el lugar en una especie de zoológico, la teoría más aceptada es que sirvieron para el entretenimiento personal de Calígula y que de la misma forma que las venatio en el anfiteatro romano, fueran dispuestos a luchar entre ellos o contra humanos.
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Los arqueólogos creen que el edificio no fue construido originalmente por Calígula, sino por Lucio Elio Lamia, senador romano que murió en el año 33 y cuyas propiedades terminaron en manos del emperador que ascendió al trono en el 37 y gobernó hasta su asesinato, en el 41.
Aunque no se conoce a detalle su visión como estadista debido a que las descripciones de su breve reinado se centran en su personalidad y el exceso de poder que ostentaba, durante el reinado de Calígula, Roma enfrentó hambrunas, una crisis económica y descontrol en las provincias debido al derroche que propició en espectáculos públicos.
La megalomanía de Calígula fue tal, que el mítico emperador se presentaba frente al Senado caracterizado como distintas deidades y mandó construir diversos templos para su adoración. La idea de que los súbditos temían a su despotismo y los asesinatos, abuso sexual y otros crímenes ordenados desde su poder se ha consolidado durante generaciones gracias al relato de la investidura de Incitatus, su caballo favorito como cónsul.
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