¿Realmente el emperador Nerón vio Roma arder sin hacer nada por su ciudad?

¿Qué tan real es que Nerón fue el responsable del Gran Incendio de Roma? ¿Merece el antiguo emperador realmente tan mala reputación?

Mientras Roma ardía y quedaba destruida en julio del año 64 d.C., la historia nos dice que el emperador Nerón tocaba tranquilamente su violín (otras fuentes dicen que era un arpa o una lira), indiferente a todo lo que ocurría ante sus ojos. Esto nos habla mucho de la supuesta personalidad de este hombre: cruel, fría y déspota. ¿Pero qué tan real es esta escena? ¿Merece Nerón realmente tan mala reputación?

Nacido el 15 de diciembre del año 37 d.C., Nerón es uno de los emperadores romanos más polémicos. Se dice que mandó castrar a su amante adolescente Esporo para poder casarse con él. También carga con el estigma de que mandó asesinar a su madre, Agripina la Menor, y a sus dos esposas: Claudia Octavia y Popea Sabina.

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Nerón tenía 2 años cuando su madre fue exiliada por el emperador Calígula. A los 3 años, Nerón vio a su padre, Cneo Domicio Enobarbo, morir. Por ello quedó al cuidado de su tía. Cuando Calígula fue asesinado en el año 41 d.C. y sucedido por el emperador Claudio, Nerón se reunió con Agripina, que más tarde se casó con su tío Claudio.

A pesar de tener un hijo biológico, Claudio designó a Nerón como su heredero. Ello permitió que Nerón ascendiera al poder en el año 54 d.C. a la edad de 16. Sin embargo, su reinado fue corto: murió en el 68 d.C. a la edad de 30, después de suicidarse.

Pero hay que tomar en cuenta que, muchas veces, la historia la escriben los que quieren dejar mal parado a una figura. Es decir, sus enemigos. Esta tesis la sostiene Harold Drake, profesor investigador emérito de historia de la Universidad de California en Santa Bárbara.

“Nuestras fuentes para Nerón son personas que le odiaban”.

Su reputación “fue escrita para nosotros por sus adversarios”.

La arqueóloga Francesca Bologna también parece estar de acuerdo con la visión de Drake. Ella es comisaria del Proyecto Nerón en el Museo Británico de Londres. En un texto donde se refiere a esta figura histórica, dice que los detractores de Nerón “se empeñaban en representarlo de la peor manera posible”.

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Nerón durante el gran incendio de Roma

Ya decíamos que la historia señala que el emperador prácticamente no hizo nada por defender a su ciudad de las llamas. Pero para Drake, lo anterior tiene una inconsistencia. Para empezar, el emperador no estaba en Roma.

En julio del año 64 d.C., Nerón estaba de vacaciones en Antium, lo que ahora es la ciudad costera de Anzio, Italia. Antes de que el fuego se extinguiera una semana después, 10 de los 14 distritos de Roma ardieron hasta los cimientos.

Drake afirma que Nerón se apresuró a regresar a Roma para organizar refugios de emergencia y repartir suministros de comida y bebida para el público. También abrió su propio palacio y jardines para que la gente se refugiara, señaló Drake.

¿De dónde viene el mito de que Nerón tocó el arpa mientras la capital ardía?

Es verdad que Nerón tenía un alma de músico y que disfrutaba de ella. Drake dice que un rumor decía que el emperador se consolaba cantando sobre otro gran incendio: el de Troya.

“Había hecho todo lo posible para enfrentarse al fuego, y estaba agotado”, dijo Drake. “Como era de tendencia artística, se consoló comparando este desastre con la caída de Troya, de la que a los romanos les gustaba pensar que descendían, a través del mítico antepasado Eneas”.

Al respecto, también hay otro dato que no tiene nada que ver con los hechos narrados. Los violines, y los instrumentos de arco en general, se popularizaron 1.000 años después del incendio de Roma, según Drake. En su lugar, para acompañarse, Nerón probablemente utilizó una cítara, un instrumento portátil parecido a un arpa con siete cuerdas, explicó.

Cuando por fin el fuego quedó extinguido en Roma, Nerón ofreció incentivos económicos a los propietarios para que limpiaran y comenzaran la reconstrucción de la ciudad.

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Le dio preferencia a la piedra en lugar de madera, ya demás ensanchó las calles y garantizó un suministro de agua adecuado para la ciudad. En pocas palabras, abogó para que la ciudad estuviera en las mejores condiciones para la gente.

Una de las obras más importantes de esta remodelación de la ciudad fue el Domus Aurea (Casa de Oro), un grandioso palacio que ocupó alrededor de 50 hectáreas. Tenía incrustaciones de oro, piedras preciosas y marfil en su diseño que suponía un adecuado espacio para el poderoso rol del emperador.

Quizás el único error de Nerón, y por el que le costó una imagen anticristiana hasta la fecha, fue que responsabilizó a los cristianos del incendio. De hecho, los mandó ejecutar en masa.

Pero más allá de esta oscura decisión, Nerón vio por los intereses de una ciudad por la que se interesó para que tuviera anfiteatros, mercados, nuevas casas para la gente afectada por el incendio e incluso termas públicas.