Descubren el mapa estelar nocturno más antiguo de la historia escondido en un códice medieval

Los expertos atribuyen al astrónomo griego Hiparco de Nicea el primer intento de hacer un mapa estelar del cielo nocturno.

Hiparco de Nicea es reconocido como el más grande astrónomo de la Grecia antigua. A él se le atribuye el hallazgo de Nova Scorpii, en el año 134 a. C. Sin embargo, todo indica que su mayor aporte a la historia de la astronomía se descubrió apenas, después de varios intentos. Se trata del primer intento de hacer un mapa estelar del cielo nocturno.

El catálogo estelar perdido de Hiparco se descubrió en un pergamino conservado en el monasterio de Santa Catalina, en la península egipcia del Sinaí. En 2012, Jamie Klair, alumno del destacado biblista Peter Williams, se percató de algo curioso tras la letra del manuscrito cristiano que estaba analizando en la Universidad de Cambridge.

Se trataba de un pasaje en griego que se atribuía a Eratóstenes, un astrónomo y bibliotecario de la Biblioteca de Alejandría (uno de los lugares de aprendizaje más famosos del mundo antiguo).

Un texto escondido

Fue hasta 2017 cuando las imágenes multiespectrales del documento revelaron nueve folios que contenían indicios de un texto escrito debajo. Esto no era raro: el pergamino era una mercancía valiosa en siglos pasados, por lo que no era raro que los eruditos y escritores rasparan las pieles viejas para reutilizarlas (una técnica conocida como palimpsesto).

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Las investigaciones siguieron hasta 2021, cuando Peter Williams observó algunos números extraños en los folios del monasterio de Santa Catalina. Cuando pasó la página a un grupo de historiadores científicos de Francia, éstos quedaron sorprendidos.

Victor Gysembergh, historiador del centro nacional de investigación científica francés CNRS, en París, afirmó que “inmediatamente quedó claro que teníamos coordenadas estelares” en una entrevista a la revista Nature.

La pregunta inmediata fue: ¿quién es el autor de este mapa estelar del cielo nocturno?

Un tal Hiparco de Nicea

Los expertos sospechan que es muy probable que sea obra del astrónomo griego Hiparco, quien trabajó en un catálogo de estrellas del cielo del mundo occidental entre el 162 y el 127 a.C.

Varios textos históricos se refieren a este personaje como “el padre de la astronomía” y le atribuyen el descubrimiento de cómo la Tierra “se tambalea” sobre su eje en lo que hoy se conoce como precesión. También se dice que fue el primero en calcular los movimientos del Sol y la Luna.

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Los investigadores trabajaron hacia atrás para averiguar la precesión de la Tierra en el momento en que se escribió el mapa. Las coordenadas de las estrellas coincidían aproximadamente con la precesión esperada de nuestro planeta en torno al año 129 a.C., cuando Hiparco aún vivía.

Asimismo se percataron de que el mapa establece la longitud y la anchura en grados de la constelación Corona Borealis, y da las coordenadas de las estrellas en su extremo norte, sur, este y oeste.

Antes del hallazgo de este mapa, el catálogo estelar más antiguo que se conocía pertenecía al astrónomo Claudio Ptolomeo en el siglo II d.C., tres siglos después de Hiparco.

Los investigadores esperan que a medida que mejoren las técnicas de imagen, se descubran más coordenadas de estrellas, lo que les dará un conjunto de datos más grande para analizar.

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