La llegada de la mariposa negra con la Revolución Industrial

La Revolución Industrial fue un periodo histórico que transformó no sólo la economía y el modo de trabajo desde finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, también modificó el color de una pequeña habitante de Inglaterra: la mariposa de los abedules (Biston betularia).

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Del blanco al negro

En aquella época este insecto era blanco con manchas negras pero, debido a los altos índices de carbón que trajeron consigo las fábricas, tuvo que adaptarse y cambiar su color a negro para camuflarse en la corteza de los árboles llenos de hollín y así protegerse de los depredadores.

Un análisis genético (de ejemplares vivos, reproducción controlada y registro histórico) realizado por investigadores de la Universidad de Liverpool, Reino Unido, indica que el cambio de coloración se debe a un proceso llamado melanismo industrial, por el cual algunas especies de lepidópteros alteran su color. Esta especie mutó por un segmento móvil de ADN que cambió la posición del gen córtex.

Según explican en la revista Nature, la mutación ocurrió alrededor de 1819, lo que coincide con el registro histórico, y el causante es un «gen saltarín» llamado córtex, formalmente conocido como elemento de transposición (TES), lo que hizo que comenzara a proliferar la mariposa negra.

Sin embargo, la especie marca una disminución desde 1970 (a menos del 5% ), por ser más visible ante los depredadores debido a las reducciones de contaminantes.

Avistamiento

Las mariposas poseen algunos de los colores más llamativos que se encuentran en la naturaleza. La primera vez que se documentó el avistamiento de un ejemplar de mariposa negra fue en 1848, en Manchester, norte de Inglaterra.

Para estimar cuándo ocurrió la mutación, el equipo utilizó estadística para inferir el número de generaciones necesarias para la transformación de la especie.

Características y curiosidades

• Debe su nombre específico de betularia a que habitualmente se posa sobre los troncos de los abedules.
• Se camuflajean sobre la corteza de los troncos.
• Los machos pueden llegar a medir 16 cm, las hembras son más pequeñas y ligeras.
• En inglés se le conoce como black witch, lo que se traduce como bruja negra.
• En la lengua náhuatl tiene varios nombres: micpapalotl (mariposa de la muerte), mictlanpapalotl (mariposa del país de los muertos), miquipapalotl (mariposa de mala suerte) o tetzahupapalotl (mariposa del espanto).

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