La historia de la foto de los niños a la venta por menos de dos dólares

¿Por qué una madre angustiada pone en venta a sus hijos? Esta es la historia de la polémica fotografía.

Las hermanas Chalifoux fueron separadas cuando tenían 4 y 7 años. Sue Ellen y Rae Ann no volverían a verse hasta un año antes de que la mayor muriera, pues fueron vendidas por dos dólares en 1948. Desde entonces, no tuvieron interacción entre sí: la vida tenía caminos separados para cada una. Nunca se imaginaron que volverían a verse 67 años más tarde.

Una venta de garage dolorosa

Un fenómeno poco conocido azotó Estados Unidos unos años después de terminada la Segunda Guerra Mundial. Diversos hogares que no podían costear estilos de vida cómodos —y que tenían nula concepción de la planeación familiar— se vieron en la necesidad de vender a sus hijos pequeños, para no verlos nunca más.

El caso de las hermanas Chalifoux, por tanto, no fue el único. Por menos de 2 dólares estadounidenses, cada una sería comprada por una familia diferente, como si de muebles en una venta de garage se tratara. Sue Ellen y Rae Ann no eran las únicas a la venta: otros dos hermanos suyos también estaban en exhibición.

En la fotografía, publicada por un diario local de Indiana el 5 de agosto de 1948, se puede ver claramente cómo su madre biológica se cubre el rostro, desdibujado por el dolor y la angustia. Quizá también, por la vergüenza. Se sabe que estaba embarazada de su quinto hijo, y que estaba en una condición económica, a lo menos, muy precaria: nunca les podría dar la vida que se merecían tener.

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Familias fragmentadas

Lucille Chalifoux tenía 24 años cuando puso a la venta a sus cuatro hijos. Tanto ella como su marido estaban desempleados, y esperando al quinto bebé de su matrimonio. Al término de la Segunda Guerra Mundial, muchas fábricas tuvieron que cerrar: la producción de armamento y artículos bélicos ya no sería tan onerosa.

Como consecuencia de este desempleo en alza, aquellos quienes habían migrado a Estados Unidos en busca de nuevas oportunidades se quedaron con las manos vacías. Posiblemente éste fue el caso de la familia Chalifoux, que se fragmentó para siempre. Lo único que quedó de ellos fue la foto de los niños a la venta.

Se tiene registro de que Rae Ann fue vendida junto con su hermano Milton, mientras que Sue Ellen fue aceptada por una familia más acomodada. David, el último de los cuatro, fue adoptado tiempo después. Ninguno tendría contacto con el otro hasta varias décadas más tarde.

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