Los hermanos Montgolfier y el milagro del aire caliente

Joseph-Michel (1740-1810) y Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799) se dedicaban a la fabricación de papel en la ciudad de Annonay, pero estos hermanos eran aficionados a la ciencia y como tal les gustaba observar los fenómenos físicos. El 25 de noviembre de 1782 ––según narra Jacques Noetinger en el libro L’Aviation, une révolution du XXe siècle–– observaron que el aire caliente generado mediante el fuego de la chimenea era capaz de elevar una bolsa de papel, así que no tardaron en construir los primeros globos experimentales con ese material. Por Georgina Vega

Ese mismo mes, en la azotea de su casa en Aviñón, Étienne elaboró un pequeño globo de seda cubierto de papel, prendió una fogata para inflarlo y el globo se elevó unos cuantos metros para caer después suavemente. En abril de 1783, de regreso a Annonay, repitió el experimento con la ayuda de su hermano, pero esta vez con un globo más grande, el cual logró elevarse unos 400 metros. Fascinados con el invento y sus posibilidades, se pusieron a trabajar de inmediato en su siguiente prototipo, construido con un saco de lino y seda forrado de papel; medía 11 metros de diámetro y pesaba 226 kilos.

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Demostración pública

Tan seguros estaban de su éxito, que decidieron llevar a cabo una demostración pública en Annonay, en la que estuvo presente una comisión de la Academia de Ciencias de París. Se realizó el 5 de junio ante los maravillados ojos de los espectadores. El globo fue inflado mediante una fogata alimentada con paja y lana; poco a poco el saco esférico tomó forma y, tras unos minutos, los hermanos Montgolfier desataron las cuerdas que lo ataban al suelo. El artefacto se mantuvo elevado 10 minutos, alcanzando una altura aproximada de 1,000 metros.

Ante tal hazaña, la Academia de Ciencias le pidió a los Montgolfier que construyeran un globo más grande, para una nueva aparición pública que tendría lugar el 11 de septiembre, la cual se realizaría de nuevo en Annonay. Sin embargo, la aeronave terminó por estropearse pues ese día cayó una tormenta. Eso no desanimó a los inventores, pues a los pocos días el rey Luis XVI, quien estaba al tanto de todo, los invitó a que hicieran una prueba en el patio del Palacio de Versalles, en París. Para ello Étienne, pensando en que pronto realizaría el primer vuelo con humanos, decidió utilizar animales para conocer los efectos que la altitud podía tener sobre el organismo.

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A un paso de la gloria

Así, los hermanos Montgolfier construyeron un globo con tela de seda y lino, recubierto de papel, de 17 metros de altura y 20 de diámetro. El ascenso se hizo al mediodía del 19 de septiembre ante la presencia del rey, la reina María Antonieta y cientos de espectadores que empezaron a rodear el sitio desde las seis de la mañana. Se infló con aire caliente y se le colocó una jaula de mimbre con una oveja, un gallo y un pato. La máquina alcanzó una altura de 518 metros, permaneció 10 minutos en el aire y aterrizó sin problemas a tres kilómetros de donde despegó, con los animales a salvo.

Éste fue el primer vuelo tripulado de la historia, hazaña que despertó el interés de los científicos, entre ellos el físico Jean-François Pilâtre de Rozier, quien incluso se ofreció a ser el primer pasajero humano de la aeronave. La mayoría de los científicos recibieron con entusiasmo la idea; otros al principio se mostraron escépticos, como el astrónomo Joseph Jérôme Lefrançois de La-lande (1732-1807), quien sin ningún reparo afirmó en la revista Journal des Savants que el hombre nunca podría volar.

Fuente: A Lot of Hot Air