La triste historia del bebé de la aristocracia austriaca que murió por conservar el tono blanco de su piel

El bebé momificado perteneció a la familia de los condes de Starhemberg, en Austria. Su muerte fue a causa de una deficiencia de vitamina D.

Entre mediados del siglo XVI y el XVII, murió un niño perteneciente a la familia de los condes de Starhemberg, en Austria. Lo sepultaron en la cripta familiar ataviado con finos ropajes de seda. Al momento de su muerte, el infante no tenía más de 1 o 2 años de edad. En pleno siglo XXI, los restos del bebé momificado fueron encontrados y revelaron una sorprendente y triste causa de muerte.

El niño que murió por falta de luz solar

Una autopsia virtual de los restos del bebé momificado reveló una serie de malformaciones en las costillas que se asemejan a los clásicos signos de desnutrición; en concreto, una deficiencia de vitamina D. La desnutrición o raquitismo también suele provocar un arqueo de las piernas, característica que no era evidente en los huesos del niño.

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Los investigadores consideraron entonces una segunda posibilidad: bajas cantidades de vitamina C, lo que provoca escorbuto y también deformaciones en las costillas. Aunque en este sentido hallaron algo revelador.

El análisis del tejido graso reveló que el niño tenía sobrepeso para su edad, al menos en comparación con otros bebés de la época. Esto dio a sospechar a los investigadores que el niño estaba bien alimentado, lo que hace menos probable la teoría de la deficiencia de vitamina C.

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De esa manera volvieron su mirada a la teoría de la deficiencia de vitamina D, la cual se da cuando el cuerpo no recibe la cantidad suficiente de luz solar. En efecto, los expertos descubrieron entonces que el niño no estaba expuesto a la luz natural de manera adecuada.

La vitamina D es crucial para la formación de los huesos durante la infancia. Era claro que el niño no tenía suficiente de ella en su organismo, lo cual explica las anomalías óseas.

Por otro lado, un examen de los pulmones del niño reveló signos de neumonía letal, una infección que es común en los bebés con deficiencias de vitamina D.

“La combinación de obesidad junto con una grave carencia de vitaminas sólo puede explicarse por un estado nutricional generalmente “bueno” junto con una falta casi total de exposición a la luz solar”, explica el patólogo Andreas Nerlich, de la Universidad de Múnich.

¿Pero por qué el bebé de los Starhemberg estuvo aislado de la luz solar?

Fue hasta el siglo XIX cuando una pandemia de raquitismo hizo que los científicos descubrieran que la exposición al sol es necesaria para la formación de los huesos.

Muchas familias nobles europeas preferían no exponerse a la luz del sol para conservar el tono blanco de su piel. El tono claro en ella los diferenciaba de las clases bajas, como agricultores y campesinos, que tenían la piel más tostada por las largas horas de exposición al sol.

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Los expertos opinan que el alto nivel de grasa corporal del bebé momificado es probablemente lo que mantuvo sus restos tan bien conservados. Existen estudios que muestran que la deficiencia de vitamina D está vinculada a la obesidad infantil. Esto abre la posibilidad para pensar que la privilegiada dieta del niño tuvo algo que ver en su enfermedad.

El cadáver llevaba un abrigo funerario de seda y era el único niño de la cripta familiar; es probable que se trate de un primogénito de nombre Gundaker, Gregor o Reichard, a juzgar por el árbol genealógico. Su ataúd no llevaba ninguna inscripción, lo que hace ardua su identificación.

Otros ejemplos de raquitismo en menores de edad que vivieron hace varios siglos en Europa son los cuerpos de niños nobles enterrados en las capillas de los Médicis en Florencia, durante los siglos XVI y XVII. Estos cadáveres también muestran signos de raquitismo, incluyendo el arqueo de las extremidades.

Lee el estudio completo en este enlace.

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