Los Curie, la familia con más premios Nobel

La vocación científica de Marie y Pierre Curie tuvo una inmejorable continuidad en la hija mayor de ambos: Irène.

Su madre enseguida detectó que tenía un innato talento para las matemáticas y concibió una iniciativa para que ella y los hijos de otros científicos recibieran una educación más avanzada y atractiva que les permitiera impulsar sus capacidades.

La saga Curie continúa

Irène estudió en la Facultad de Ciencias de la Sorbona y luego trabajó en el Instituto del Radio creado por sus padres.

En su trabajo conoció a un joven ingeniero químico, Frédéric Joliot, con el que se casaría. Juntos y tomando como base el trabajo de los padres de ella, consiguieron algo que parecía imposible: obtener artificialmente elementos radiactivos. Esto les haría merecedores del Premio Nobel de Química, que se les otorgó de manera conjunta en 1935.

De este modo, la familia Curie es la que más premios Nobel atesora hasta la fecha. Tres de sus miembros premiados (Pierre, Marie, Irène), cuatro si incluimos al hijo político.

Además, los hijos de Irène y Frédéric, Helène y Pierre, han tenido también notables carreras: ella como física nuclear, siguiendo la tradición familiar, y él como biólogo.

Marie y Pierre Curie con su hija Irène, 1902.

Padres Nobel

Los descubrimientos en torno a los fenómenos radiactivos sirvieron para que su marido y ella obtuvieran el Premio Nobel de Física en 1903, compartido con Becquerel.

El dinero del premio, 70,000 francos, no lo dedicaron a llevar una vida más holgada, sino que lo emplearon en su totalidad en el laboratorio, de manera que tuvieron que continuar dando clases para ganarse la vida; en el caso de Marie, en un instituto a las afueras de París. Sólo cuando Pierre ganó una cátedra pudo contratar finalmente a su mujer como jefa de laboratorio.

Pionera en casi todo

Tres años después, en 1906, Pierre moriría en un desgraciado accidente, atropellado por un auto en plena calle. Ella, viuda con treinta y ocho años, siguió en solitario con las investigaciones de ambos y empezó a lograr reconocimientos, por ejemplo al ser la primera mujer en dar clases en la centenaria Sorbona –ese mismo año, en sustitución de su marido– o cuando logró ganar su cátedra en 1908.

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El segundo premio Nobel

En el plano científico, publicó tratados acerca de la radiactividad y se dedicó a acumular mineral de radio, muy escaso.

La radioterapia empezaba a ser vista como un sistema para curar el cáncer y esta posibilidad popularizó las investigaciones de Marie, tanto que en 1911 el jurado del Nobel quiso galardonarla a ella sola por su descubrimiento del radio, lo que llevó a que se le concediera el Premio Nobel de Química.

Curie se convirtió en una figura inmensamente conocida. Aun así, no varió su aspecto, que era tremendamente severo: siempre vestida de negro, con gesto serio y sin concesiones a la coquetería, aunque en realidad se trataba de una persona de inmensa pasión que, como llegó a decir, estaba tan cautivada por la ciencia que renunció a enriquecerse con ella.