Su muerte fue tan misteriosa como la misma literatura que nos legó. Al día de hoy, nadie sabe a ciencia cierta cómo murió Edgar Allan Poe, ni qué pasó con el escritor en sus últimos días de vida.
Fue encontrado tirado en la calle el 3 de octubre de 1849, en estado de delirio, en la ciudad de Baltimore, Maryland. Tras algunos días internado en un hospital, donde jamás recuperó la lucidez, el autor del poema “El cuervo” falleció el 7 de octubre a los 40 años de edad a las cinco de la mañana. No existe un registro exacto que testifique la causa de su muerte. Tal vez nunca se hizo o desapareció.
Por ello es que investigadores y biógrafos han dejado una serie de teorías sobre lo que pudo haber llevado al escritor más grande de terror de los Estados Unidos a perder la vida.
Cuando se desenterró el cuerpo de Poe para trasladar sus restos a otro monumento, los encargados se dieron cuenta de que una extraña masa sobrevivía dentro de lo que quedaba del cráneo del escritor. En el momento del descubrimiento, los periódicos afirmaron que el bulto era en realidad el cerebro de Poe que se había arrugado, pero que permanecía intacto, después de casi tres décadas bajo tierra.
El autor estadounidense Matthew Pearl, que escribió una novela inspirada en la muerte de Poe (La sombra de Poe), quedó intrigado por el hecho. Por ello se puso en contacto con un patólogo forense que le confirmó que el bulto no podía ser un cerebro; sin embargo, era posible que se tratara de un tumor.
Los tumores pueden calcificarse tras la muerte y convertirse en masas duras, mientras que el cerebro es una de las primeras partes del cuerpo en desintegrarse. El tumor, tal vez explicaría el comportamiento errático del autor en sus últimos días y horas de vida.
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El médico que lo atendió, John Moran, estableció como causa de muerte una frenitis, la manera en que antiguamente se llamaba a la congestión cerebral. También era una manera de aludir y a la vez eludir a una intoxicación alcohólica. Se sabe que Poe fue un desmedido bebedor la mayor parte de su vida, por lo tanto, el alcohol bien pudo provocar el estado de delirio en el que lo encontraron.
En 1867, la biógrafa de Poe E. Oakes Smith escribió un libro llamado Notas autobiográficas: Edgar Allan Poe. En él menciona que Poe pudo haber recibido una golpiza “a instigación de una mujer que se consideraba herida por él, fue cruelmente golpeado, golpe tras golpe, por un rufián que no conocía mejor modo de vengar supuestas heridas. Es bien sabido que le siguió una fiebre cerebral”.
Existe un artículo escrito en 1872, The Grave of Poe, de Eugene Didier, el cual afirma que mientras estaba en Baltimore, Poe se encontró con amigos de la Academia West Point, donde el autor estuvo en su juventud y fue expulsado.
Presuntamente se reunió con ellos para tomar una copa, se emborrachó y comenzó a vagar por las calles. En su estado de embriaguez, “fue robado y golpeado por rufianes, y dejado insensible en la calle toda la noche”.
Después de ingresar en el hospital, Poe sudaba, tenía alucinaciones y gritaba a compañeros imaginarios (se refería una y otra vez a un tal Reynolds). Al respecto, el investigador, Dr. R. Michael Benitez, cree que Poe no estaba borracho al salir de un bar con la ropa sucia de otra persona.
El doctor relaciona estos comportamientos y síntomas con un caso clásico de rabia. Las víctimas de esta enfermedad suelen resistirse a beber agua por miedo a que les duela la garganta al tragarla. Durante el breve periodo en que Poe estuvo despierto en el hospital, rechazó el agua con gran esfuerzo.
La causa más especulada de la muerte de Edgar Allan Poe es una práctica llamada cooping. En el siglo XIX, los políticos corruptos pagaban a bandas para que secuestraran a víctimas desprevenidas, las disfrazaran y las obligaran a votar varias veces por un determinado candidato. Al mismo tiempo las golpeaban y obligaban a beber licor.
La práctica del cooping era, por desgracia, muy común en Baltimore durante los periodos electorales. Durante esta época, a menudo se robaban las papeletas electorales y se sobornaba a los jueces.
Se cree que Poe fue víctima de esta práctica. Su amigo, el Dr. Joseph Snodgrass, lo encontró tirado en la calle cerca de Ryan’s Fourth Ward Polls, un pub irlandés que también era un lugar de votación.
Snodgrass lo encontró en un estado de grave embriaguez, con ropa que no le quedaba bien porque no era la suya. Murió unos días después en el hospital. Sus últimas palabras fueron: “Que el Señor ayude a mi pobre alma”.
Poe fue enterrado sin ceremonias en una tumba sin nombre en Baltimore, pero fue desenterrado 26 años después para trasladarlo a un lugar con una estatua en honor a su legado.
Edgar Allan Poe desempeñó un papel muy importante en el desarrollo de los géneros de terror, ciencia ficción y novela policiaca. Personalidades como Charles Baudelaire y Salvador Dalí estuvieron muy influenciados por los temas y la estética de Poe. Por su parte, el cineasta Alfred Hitchcock lo menciona como inspiración para hacer sus películas de suspenso.
También fue admirado por autores de la talla de H.P. Lovecraft y Stephen King lo menciona como una de las voces más destacadas de la literatura de terror de los Estados Unidos.
“No era sólo un escritor de misterio/suspense. Fue el primero”, afirma King.
Nadie podría imaginarse que su vida acabaría plagada de preguntas e incógnitas. ¿Cómo murió Edgar Allan Poe? Esa pregunta sigue siendo objeto de debate hasta el día de hoy.
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