La contaminación de plástico genera cambios extremos en el clima de las playas

Los residuos de plástico en las playas están afectando el desarrollo y bienestar de las tortugas en las islas del Pacífico.

La mancha de plástico del Pacífico se extiende, según la última medición, a lo largo de 17 millones de kilómetros. Aunque la cifra varía según la densidad de contaminación que se tome en cuenta, anualmente cobra la mayor cantidad de vidas marinas en el planeta. Atrapados entre las redes, intoxicados o muertos por indigestión, los animales padecen las consecuencias del uso indiscriminado e irresponsable de envases de un solo uso.

Aunque la mancha de basura se encuentra en el Océano Pacífico, gran parte de los desechos de plástico provienen de las playas y las costas en las que hay asentamientos humanos grandes. Incrustados en la arena, o flotando sobre las olas que rompen en las playas, los artículos de plástico desechado están cambiando radicalmente la temperatura de las costas, reveló un estudio reciente de la Universidad de Tasmania.

Cuando la arena se calienta

La investigación fue conducida por un equipo de científicos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos en la Isla Henderson y la de Cocos, en las cercanías de República Dominicana. La contaminación por plástico en las playas está elevando dramáticamente las temperaturas durante el día. Durante la noche, sin embargo, se aprecia el fenómeno contrario: hace mucho más frío del que se tenía registro.

Se escogieron estas dos islas porque, a pesar de que no están densamente pobladas, son de los lugares más afectados por la mancha de basura del Pacífico. De las 18 millones de toneladas de plástico que componen el área afectada en el mar, algunos desechos terminan en las costas de estas islas, obstruyendo el camino de las especies nativas y modificando la temperatura promedio durante el día, según la cobertura de Smithsonian Magazine.

El estudio se publicó en Journal of Hazardous Materials, alertando sobre las consecuencias que estas modificaciones ya estaban teniendo en cangrejos, moluscos y otras especies marinas sensibles al calor. Según las mediciones de los científicos australianos, la arena puede calentarse hasta 2.5 grados por encima del promedio habitual. Los animales locales, literalmente, están quemándose vivos en consecuencia.

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¿Cómo afecta esto a los animales?

Los esfuerzos de investigación previos relativos a las consecuencias del plástico en las playas giraban en torno a la mortalidad que producía al ser ingerido por los animales marinos. De la misma manera, se ha explorado ampliamente cómo genera dificultades a nivel reproductivo en ciertas especies de mamíferos. Sin embargo, nunca antes se había puesto atención a cómo estos materiales cambiaban el ecosistema de las playas.

“Un simple grado o dos de cambio de temperatura puede tener un gran impacto en las comunidades costeras, y los cambios de temperatura podrían ser aún mayores en las regiones de latitudes más altas”, escriben los autores.

Por tanto, las regiones más cálidas del mundo padecerán con más intensidad las consecuencias del calentamiento que genera la contaminación por plástico en las playas. Esto es particularmente preocupante para las especies de reptiles marinos, como las tortugas, quienes regulan su temperatura corporal a partir del clima local.

Los científicos australianos no están seguros de que estas especies puedan soportar los cambios orgánicos que este incremento pueda generarles. Los problemas no se detienen con los ejemplares adultos, sino que también inciden a aquellos que todavía no han eclosionado. Los huevos de tortuga necesitan cierta temperatura para que los embriones puedan desarrollarse adecuadamente. Con estos cambios erráticos en las playas, no es seguro que logren hacerlo.

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