¿Qué es eso del ritmo circadiano y cuál es su relación con el Nobel de Medicina 2017?

La alteración de este ritmo podría producir trastornos de sueño y otros daños a la salud.

Entender el funcionamiento del reloj biológico ha llevado a que se realicen múltiples investigaciones en el campo de la Medicina, y se han obtenido resultados exitosos como la comprensión de la adaptación de las plantas y animales al ciclo circadiano.

Dicho proceso fue estudiado por Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young, ganadores del Premio Nobel de Medicina 2017, pues descubrieron los mecanismos moleculares que regulan el ritmo circadiano.

¿Qué es el ritmo circadiano?

Nos referimos a esos cambios físicos y mentales que siguen un ciclo de alrededor de 24 horas y que responden a la luz y a la oscuridad en el medio ambiente de un organismo. La mayoría de los seres vivos lo tienen.

Si bien, el ritmo circadiano no es lo mismo que el reloj biológico, pero el segundo controla al primero a través de moléculas interrelacionadas en las células de todo el cuerpo.

Este proceso obedece a factores naturales del cuerpo, pero se ven afectados por el ambiente, por ejemplo, la luz influye al activar y desactivar los genes que controlan los relojes internos de los organismos.

Importancia del ritmo circadiano

Simple: influye en los ciclos de sueño, en la liberación de hormonas, comportamiento alimenticio y la temperatura del cuerpo, por mencionar algunos de los más importantes. Cuando algo no anda bien surgen los trastornos del sueño como el insomnio, problemas relacionados con obesidad, diabetes, depresión y trastornos emocionales.

Así que este proceso es importante para determinar los patrones de sueño de los seres vivos, aunque no hay que olvidar que quien produce la melatonina, hormona del sueño, es el reloj principal (núcleo supraquiasmático o NSQ), que es un conjunto de neuronas en el hipotálamo y controla el reloj biológico.

Sobre la investigación ganadora del Nobel de Medicina

Llevó años, pues desde 1984 los tres científicos aislaron un gen que controla dicho ritmo biológico. Posteriormente, Hall y Rosbah demostraron que si tiene un funcionamiento correcto, codifica una proteína que se acumula en las células; durante la noche se degrada durante el día.

Ya en 1994, Young identificó otro gen del reloj biológico que era esencial para la regulación del ritmo circadiano. Con esta investigación se ha logrado tener información más certera sobre el rol de este ritmo en la salud y la esperanza de vida, así como las consecuencias a largo plazo por tener alteraciones en él.

Ahora, cada que te sientas el famoso jet lag sabrás que se acaban de alterar tu rimo circadiano, aunque ya te estarás ajustando en unos cuantos días.