¿Por qué la gente compra papel higiénico irracionalmente durante la pandemia?

La segunda ola de Covid-19 está llegando a Alemania y la gente agotó el papel higiénico después de alcanzar un nuevo récord de contagios diarios. ¿Por qué compramos papel de baño frenéticamente durante la pandemia?

La segunda ola de rebrotes en Europa es oficial: en España, el número de casos confirmados por día duplica los registrados en marzo, el peor momento de la epidemia. En el caso de Francia, se multiplicaron por cinco y la tendencia es similar en toda la región.

Y entre los cierres temporales, la estadística y las estrategias que amenazan con volver al encierro total de hace algunos meses, las personas en Alemania han vuelto al supermercado con un objetivo en mente: comprar todo el papel higiénico que sea posible.

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Las escenas de carritos llenos de papel higiénico de hace unos meses se repiten en las principales ciudades de Alemania y al margen de lo anecdótico e irracional, ¿qué hay detrás de la psicología humana para concentrarse en comprar este producto por encima de otros?

El efecto bola de nieve: incertidumbre y sensación de control

La incertidumbre es el motor de las compras de pánico: el aviso de que un huracán tocará tierra en las próximas horas provoca largas filas con carritos llenos de agua y alimentos en los supermercados.

En el caso de una pandemia que provoca un confinamiento masivo, el efecto es aún mayor, pues a diferencia del huracán, no se sabe con certeza cuándo terminará, ni cuál será el momento para volver a la ‘normalidad’.

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Las compras de pánico pueden considerarse un termómetro de la incertidumbre sobre el futuro inmediato, que amenaza a la rutina diaria y el modo de vida que se tenía hasta antes de un evento extraordinario, pero ¿por qué durante la pandemia el papel higiénico parece ocupar el primer lugar en la lista de prioridades, cuando hay otros objetos indispensables para sobrevivir?

Los expertos consideran que además de la incertidumbre, la percepción de la amenaza que representa la pandemia es otro factor determinante en la compra desmedida de  papel de baño.

Un estudio publicado en PLOS ONE dirigido por la Universidad de Münster, el Instituto Max Planck y la Universidad de Saint Gallen en Suiza trató de explicar la causa de esta tendencia analizando los perfiles de los compradores masivos de papel higiénico.

Después de realizar un modelo a través de una encuesta que contó con miles de participantes, el estudio encontró que aquellos que estaban más dispuestos a comprar papel higiénico percibían a la pandemia de Covid-19 como una mayor amenaza que quienes no lo hacían.

Además, la tendencia es más alta conforme edad y se trata de personas cuya personalidad está definida más emocionalmente, es decir, que “experimentan más ansiedad y sienten una mayor empatía o apego emocional hacia los demás”.

Por último, es posible que estas compras de pánico estén inspiradas en una sensación de control en tiempos de incertidumbre, además de un efecto bola de nieve que se multiplica en el supermercado:

Si una persona que considera a Covid-19 una grave amenaza ve a otras pasar con carritos llenos de papel higiénico mientras ve las noticias o entra al supermercado, la ansiedad propia de una pandemia la llevará a imitar el comportamiento de las masas y comprar grandes cantidades de papel.

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