Polémica de Vostok

¿Se encontró realmente una bacteria desconocida?

Hace 23 años, Rusia se dio a la tarea de excavar 3 mil 768 metros debajo de la superficie de Antártida para alcanzar el Lago Vostok: el tercer lago más voluminoso de la Tierra. Este cuerpo de agua ha estado aislado del resto del mundo por aproximadamente 20 millones de años.

La esperanza de que el Vostok pudiera albergar vida suscitó a los científicos a llevar a cabo tan difícil tarea, ya que las condiciones del Vostok son muy similares a las que presenta Europa, luna de Júpiter o Enceladus, luna de Saturno. Si se hallara vida en el Vostok, se abre la posibilidad de hallar vida en estos cuerpos celestes.

La misión alcanzó su objetivo el 07 de febrero del año pasado, sin embargo, no fue sino hasta el jueves pasado, 07 de marzo, que Sergei Bulat, miembro del Laboratorio de Genética Eucarionte del Instituto de Física Nuclear en San Petersburgo, dio a conocer los resultados de las muestras tomadas en el lago Vostok.

Bulat expuso que se encontraron siete muestras de la misma especie bacteriológica en  una pedazo de hielo de dos metros de longitud. El hielo fue extraído a una profundidad de 3 mil 406 metros debajo de la superficie terrestre el pasado 10 de enero. El material genético de las bacterias, según los análisis de Bulat, no era compatible con ningún organismo conocido, habiendo menos de 90% de similitud entre éste y el banco de datos genético con el que cuenta el reconocido laboratorio.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que la emocionante noticia pasara a ser historia. El sábado 9 de marzo, Vladimir Korolyov, director del Laboratorio de Genética Eucarionte, desmintió los hallazgos publicados por Sergei Bulat ante la agencia de noticias rusa Interfax, explicando que todas las muestras bacteriológicas resultaron ser meros contaminantes al final de la investigación.

Sin embargo, el día de hoy, 12 de marzo, Bulat reafirma su descubrimiento ante la revista Nature. Él explica que no ha podido dar más detalles sobre la bacteria ya que hallaron apenas 167 células por milímetro de hielo, en una muestra pequeña y contaminada por los fluidos del excavador. Se necesitan más estudios para determinar la bioquímica y fisiología de la nueva bacteria, para lo cual se debe secuenciar el genoma de la misma. Para ello, en mayo se analizará un nuevo pedazo de hielo de 54 metros de largo que parece estar mucho más limpio.