Para devolver la función eréctil en los cerdos, los investigadores crearon un dispositivo llamado túnica albugínea artificial (ATA).
Al igual que los seres humanos, los cerdos también pueden sufrir lesiones en el pene que les causan disfunción eréctil. Sabedor de ello, Muyuan Chai, ingeniero de tejidos de la Universidad Tecnológica del Sur de China, y sus colegas recurrieron a los tejidos sintéticos como posible alternativa para ayudar a los animales.
El tratamiento en el caso de los seres humanos suele consistir en injertar en el pene tejidos de otras partes del cuerpo para sustituir la zona dañada. Pero en muchas ocasiones el sistema inmunitario rechaza las inserciones de materiales biológicos.
Incluso los injertos realizados con éxito pueden provocar problemas como el acortamiento del pene debido a las diferencias entre los tipos de tejidos.
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Por ello es que los ingenieros asiáticos recurrieron a tejidos sintéticos en lugar de probar con injertos biológicos.
“Nos […] sorprendieron los resultados en los experimentos con animales, en los que el pene recuperó la erección normal de inmediato”, afirma el ingeniero de tejidos Xuetao Shi, de la Universidad Tecnológica del Sur de China.
Cómo funcionan los tejidos eréctiles de los mamíferos
Los tejidos eréctiles esponjosos de los mamíferos, como los cerdos, están formados por fibras de colágeno onduladas apiladas en paralelo, denominadas túnica albugínea (TA). Cuando los tejidos esponjosos se hinchan con la sangre, estas fibras permiten que haya más espacio y, al mismo tiempo, mantienen todo unido al enderezarse.
Cuando las fibras de TA alcanzan toda su longitud y luego se estiran, también crean firmeza. Así actúan como un esqueleto que controla y limita el cambio de forma y resiste la deformación externa.
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Construyendo un mecanismo sintético
Para su experimento, los investigadores construyeron una imitación sintética de estas fibras probando distintas composiciones. Chai y su equipo denominaron a su creación biónica túnica albugínea artificial (ATA).
Este invento puede someterse a momentos de relajación y estiramiento a la vez que resiste la fatiga, mantiene la dureza y soporta los pinchazos de agujas. Cuando probaron su tejido sintético en cerdos con lesiones en su pene, encontraron que “el grupo de ATA obtuvo buenos resultados de reparación, aunque no perfectos”, dice Shi.
Aunque el ATA no pudo restaurar por completo la intrincada estructura del tejido natural, ya que no sustituyó la función de otros tejidos también implicados, como los vasos sanguíneos, sí fue capaz de reparar la función eréctil normal en los cerdos.
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“Nuestro trabajo en esta fase se centra en la reparación de un solo tejido del pene, y la siguiente fase será considerar la reparación del defecto peneano global o la construcción de un pene artificial desde una perspectiva holística”, explica Shi.
Aunque todavía falta mucho para que esta tecnología pueda utilizarse en humanos, esta investigación aumenta nuestros conocimientos sobre materiales resistentes pero capaces de ayudar a tratar problemas como la disfunción eréctil.
Además, “este método de diseño no se limita al diseño biomimético de los tejidos de la túnica albugínea, sino que puede extenderse a muchos otros tejidos de carga”, afirma Shi.
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