Por primera vez en la historia, un reactor de fusión nuclear produce más energía de la que consume

Pese al funcionamiento exitoso del reactor de fusión nuclear, aún faltarían años para desarrollar centrales productoras a gran escala.

Por primera vez en la historia, el corazón de un potente reactor de fusión nuclear generó brevemente más energía de la que se le inyectó. Muchos lo califican como un logro histórico que podría causar una revolución social, mientras que otros se inclinan a tener cautela. Sin embargo, el logro es digno de remarcarse.

El logro se dio a conocer por medio de un grupo de investigadores del National Ignition Facility del laboratorio Lawrence Livermore National Laboratory (California), quienes anunciaron lo que sería el primer reactor de fusión eficiente de la historia. Aunque el avance es muy significativo, aún queda mucho para que la energía nuclear sea segura e ilimitada.

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El proceso a través del cual se logró este acontecimiento fue por medio del bombardeo a una pequeña bola de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo. Así se hizo hasta conseguir las condiciones necesarias de una fusión. La esfera de plasma se trata de una pequeña bola del tamaño de un guisante rellena de combustible de hidrógeno.

El láser que se disparó fue de unos 2 megajulios de energía a una pequeña pastilla de combustible formada por dos isótopos de hidrógeno, convirtiendo los átomos en plasma y produciendo 3 megajulios de energía, es decir, un 50% más.

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El rayo más potente del mundo

El rayo de confinamiento de la Instalación de Ignición de Estados Unidos (National Ignition Faciliity, NIF) es el láser más potente del mundo. Se trata de un láser ultravioleta que cuenta con una potencia de salida de 500 teravatios.

Recientemente, logró ‘estrujar’ un diamante con una presión de 5 terapascales, es decir, que alcanzó una presión de hasta 50 millones de atmósferas, aproximadamente 14 veces la presión del centro de la Tierra.

Como dato curioso, esta instalación aparece en la película Stark Trek: en la oscuridad, donde recrea el núcleo warp de la nave Enterprise.

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La importancia de este hecho

Cabe destacar que el reactor en su conjunto no produjo una ganancia neta de energía. Para que una reacción de fusión sea útil en la práctica, las decenas de megajulios extraídos de la red eléctrica, convertidos en rayos láser y disparados al núcleo del reactor tendrían que ser significativamente inferiores a la energía liberada por el plasma, reporta Live Science.

“La ganancia neta de energía es un hito importante, pero, para ponerlo en perspectiva, significa que la fusión está ahora donde Fermi situó la fisión hace unos ochenta años”, declaró Ian Lowe, físico y profesor emérito de la Universidad Griffith de Australia.

“El enorme problema técnico es mantener una masa de plasma a una temperatura de varios millones de grados para permitir la fusión, extrayendo al mismo tiempo suficiente calor para proporcionar energía útil. Todavía no he visto un diagrama esquemático creíble de un reactor de fusión que logre ese objetivo”.

Este logro, sin duda, resulta fundamental y abre la puerta para aprovechar el enorme potencial medioambiental de este tipo de energía que no genera emisiones de carbono y tampoco produce residuos radiactivos de larga duración. Además proporciona energía mucho más barata.

Sin embargo, aún faltarían años para desarrollar centrales productoras de fusión nuclear a gran escala.

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