Imagen: É. Geoffroy,
Un grupo de investigadores detectó como la rata de agua australiana es tan inteligente que descubrió cómo cortar con precisión los cuerpos tóxicos de una especie invasora para comerlos parcialmente, el sapo de caña.
Estos roedores semiacuáticos, también conocidas como rakali en Australia occidental, han aprendido a atacar a los sapos de caña venenosos (Rhinella marina) haciendo pequeñas incisiones para comer sus corazones e hígados, evitando al mismo tiempo su piel y glándulas altamente letales.
Por su parte, los investigadores descubrieron que la rata de agua australiana (Hydromys chrysogaster) se adaptó a cazar a los sapos solo dos años después de que los anfibios se mudaran a su territorio.
Los sapos de caña se introdujeron por primera vez en Australia en 1935 en un intento fallido de controlar una especie de escarabajo que era particularmente dañino para las cañas de azúcar.
Desde entonces, la población de sapos se descontroló, lo que ha provocado la disminución y, en algunos casos, la extinción de varias especies nativas en todo el país.
La toxina que produce el sapo se encuentra en sus glándulas parotoides, que se localiza en su espalda, cuello y hombros. Esa toxina es el factor detonante para matar a los depredadores más grandes que han confundido a los sapos con su almuerzo.
Sin embargo, los sapos llegaron al campo en “Kimberley, Australia Occidental, entre 2011 y 2012, lo que provocó un choque en las poblaciones de depredadores, incluidos lagartos y roedores.
Por su parte, Marissa Parrott y Simon Clulow, investigadoras del estudio expresaron:
“En 2014 encontramos un arroyo salpicado de cuerpos de sapos de caña que claramente fueron atacados. Todas las mañanas descubrimos hasta cinco nuevos sapos muertos con pequeñas incisiones casi idénticas en el pecho en solo cinco metros de arroyo.”
Un estudio post mortem realizado por los investigadores mostró que los corazones y los hígados de los sapos fueron retirados específicamente, mientras que las vesículas que contenían tóxicos habían sido cuidadosamente retiradas.
En entrevista para The Guardian, Parrott explicó que las ratas entendieron qué áreas del sapo eran venenosas, usando sus afilados dientes y patas para comer las partes no tóxicas mientras dejaban las áreas venenosas despojadas.
“En los sapos de tamaño mediano, además de comerse el corazón y el hígado, le quitan la piel tóxica de una o ambas piernas”, dijo Parrott.
“La rata de agua australiana es bastante grande”, dijo Parrott. “Tienen el poder de someter a un sapo más grande.”
Por su parte, los investigadores creen que las ratas aprendieron la técnica por ensayo y error, o tenían experiencia previa al comer ranas tóxicas nativas de Australia.
Y agregaron que el entrenamiento de los padres podría haber ayudado a desarrollar ratas más jóvenes para aprender la técnica.
El estudio se publicó en el Australian Mammology.
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