¿Qué son los virus? ¿Qué enfermedades causan?

Un virus es una partícula infecciosa microscópica que consiste en un genoma de ARN o ADN encerrado en una cubierta de proteína.

Los virus no puede reproducirse por sí solos. Únicamente lo hacen dentro de la célula (huésped) que afectan.

Existen tres problemas que un virus debe resolver para poder hacer más copias de él mismo:

¿Cómo reproducirse dentro de la célula que infecta?, ¿cómo esparcirse de un huésped a otro? y ¿cómo evitar ser eliminado por las defensas (sistema inmunológico) del huésped?

Algunas veces un virus puede causar una enfermedad tan mortal que es fatal. Otras infecciones virales no desencadenan una reacción notable.

Un virus también puede tener un efecto en un tipo de organismo, pero un efecto diferente en otro. Esto explica cómo un virus que afecta a un gato puede no afectar a un perro, por ejemplo.

Varían en complejidad. Se componen de dos o tres pertes distintas:

• Material genético, ya sea ADN o ARN.
• Una capa proteica, o cápside, que protege la información genética.
• A veces hay una envoltura lipídica alrededor del recubrimiento proteico cuando el virus está fuera de la célula.

Asimismo, no pueden replicarse sin un huésped, por lo que se clasifican como parásitos.

Antes de ingresar a una célula, los virus existen en una forma conocida como viriones. Durante esta fase, tienen aproximadamente una centésima parte del tamaño de una bacteria.

Los virus no contienen un ribosoma, por lo que no pueden producir proteínas. Esto los hace totalmente dependientes de su anfitrión.

Después de contactar una célula huésped, un virus insertará material genético en el huésped y se hará cargo de las funciones de ese huésped.

El siguiente paso después de infectar la célula, es continuar reproduciéndose.

Formas y tamaños

Se califican por formas y pueden ser:

• Helicoidal. En forma de hélice, con una cavidad central hueca en donde se aloja el material genético (ARN o ADN).
• Icosaédrica. Casi esféricos, simétricos, son los más abundantes de todos los que infectan a los animales.
• Envoltura. Poseen una envoltura de lípidos que extraen de la misma membrana celular de sus víctimas. Esa misma capa es utilizada para inocular su material genético dentro de la célula.
• Complejos. Pueden ser a medias icosaédricos, helicoidales e incluso tener estructuras adicionales, como colas de proteínas.

Finalmente, una vez que logran pasar las barreras físicas impuestas por la piel, éstos se enfrentan al sistema inmunológico innato y adaptativo.

¿QUÉ ES EL SISTEMA INMUNOLÓGICO? TIPOS DE INMUNIDAD QUE EXISTEN

¿Cómo se transmiten?

Cuando se reproducen, su descendencia se propaga a nuevas células y nuevos huéspedes. Cada virus daña y se contagia de manera diferente y se pueden propagar a través de:

• Contacto físico
• Intercambios de saliva, tos o estornudos
• Contacto sexual
• Comida o agua contaminada
• Insectos que los llevan de una persona a otra, por ejemplo, el dengue.

Algunos virus pueden vivir en un objeto durante algún tiempo, por lo que si una persona toca un elemento con el virus en sus manos, la siguiente persona puede detectar ese virus al tocar el mismo objeto, conocido como fómite.

A medida que el virus se replica en el cuerpo, comienza a afectar al huésped. Después de un período conocido como período de incubación, los síntomas pueden comenzar a mostrarse.

¿Qué enfermedades causan los virus?

Causan muchas enfermedades humanas, la lista es larga pero te mencionamos algunos:

• Viruela
• Resfriado común y los diferentes tipos de gripe
• Sarampión, paperas, rubéola, varicela y culebrilla
• Hepatitis
• Herpes y herpes labial
• Polio
• Rabia
• Ébola
• VIH, el virus que causa el SIDA
• Síndrome respiratorio agudo severo (SRAS)
• Dengue, Zika

Algunos como el virus del papiloma humano ( VPH ), pueden provocar cáncer.

Las vacunas son generalmente la forma más barata y efectiva de combatirlos. Algunas han logrado eliminar enfermedades, como la viruela.

Fuentes: ScienceAlert / Live Science