El paleontólogo de Daniel Field de la Universidad de Cambridge tiene un cráneo impreso en 3D de Asteriornis maastrichtensis. DJ. CAMPO / UNIV. DE CAMBRIDGE
Un pájaro fósil apodado ‘Wonderchicken’ (pollo de las maravillas) recién descubierto por paleontólogos de la Universidad de Cambridge, podría ser el ancestro más antiguo conocido de todas las gallinas del planeta.
Hace aproximadamente 67 millones de años, no mucho antes de la extinción del Cretácico que acabó con todos los dinosaurios no aviarios.
Sin embargo, los parientes de esta criatura del tamaño de una codorniz, vivieron, ayudando a sembrar el linaje de aves duradero y diverso que aún llena los cielos del mundo moderno.
En algún momento durante el Cretácico, estas aves emplumadas comenzaron a mudar sus dientes, colas huesudas y alas con garras en favor de rasgos más dóciles.
Pero la evidencia de estos antiguos aviares ha sido escasa, dejando un agujero en la historia de origen de las aves modernas.
Formalmente llamado Asteriornis maastrichtensis, en honor a Asteria, una diosa griega de las estrellas fugaces que se convierte en codorniz, el fósil se encontraba dentro de un trozo de roca descubierto por primera vez en 2000, en una cantera en la frontera entre Holanda y Bélgica.
Pasaron dos décadas antes de ser descubierto por los paleontólogos Daniel Field y John Jagt, quienes decidieron investigar su contenido.
Después de escanear el bloque de roca, que tenía algunos huesos rotos que se asomaban, la pareja se sorprendió al descubrir un cráneo preservado casi perfecto, de solo un par de pulgadas de largo.
Para analizarlo, los especialistas recurrieron a tecnologías de tomografía axial computarizada, tras lo cual detallaron que comparte la estructura del cráneo con aves terrestres modernas como pollos, pavos, codornices y faisanes, y también con patos, gansos y cisnes.
“Es uno de los fósiles de cráneos de aves mejor conservados de cualquier edad, de cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que vivió en un momento tan importante en la historia de la Tierra”, destacó el autor principal del estudio, Daniel Field.
El ave pesaba poco menos de 400 g y fue uno de los primeros miembros del grupo que dio origen a los pollos, patos y otras aves de corral de hoy en día.
Los paleontólogos comentan que en ese momento, la región estaba cubierta por un mar poco profundo, y las condiciones eran similares a las playas tropicales modernas.
Este descubrimiento podría ayudar a los paleontólogos a comprender mejor cómo las aves resistieron la extinción que purgó tres cuartos de todas las especies de plantas y animales de la superficie de la Tierra.
Como tal, el pequeño ‘pollo de las maravillas’ representa “uno de esos grandes descubrimientos que surgen algunas veces en una vida afortunada”, Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de la Universidad de Yale para el New York Times.
La investigación se publicó en la revista Nature.
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